Невеста Механического принца

— Лиллиан, — тихо позвала меня Оллисия, догоняя, — ты должна знать, там, на дирижабле, я намеревалась тебя припугнуть, и только. Я бы никогда не приказала охраннику выбросить тебя. Не веришь? — горько поинтересовалась дочка герцога.

— Не знаю, — пожала плечами.

Даже если и так, подругами нам все равно не стать.

— Ты знаешь, я тут подумала. Роксана пошла одна, это значит, на мосту никого не было, вот почему она так быстро прошла лабиринт.

— Думаешь, ей кто-то подсказал? — еле проговорила, стуча зубами.

— Все может быть, — взглянула на меня Оллисия.

Выглядела она ужасно: посиневшие губы, воспаленные глаза. Уверена, и я не лучше. А ведь дочка герцога права. Роксана единственная из нас всех не проходила испытание, назовем его «благородство сердца», та же Оллисия, к примеру, прошла его.

Наконец мы добрались до дворца. Внизу нас встретили слуги и попросили следовать за ними. В Желтой гостиной уже находились: Вильям Второй, Виктория, Альберт, маркиза Флетчер и граф Сандерс, а также Роксана и Бриана. Королева довольно улыбнулась и мягко сказала:

— Поздравляю, дорогая леди Оллисия.

— Спасибо Ваше Величество, — девушка элегантно сделала реверанс.

— Вы удивили нас, но я рад, — поздравил король.

Его глаза с любопытством посмотрели на меня, а я вспомнила, как призналась в любви к принцу, и покраснела.

Альберт сначала подошел к дочке герцога:

— Я рад буду видеть вас на последнем испытании, уверен, вы пройдете его достойно.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — улыбнулась Оллисия.

Я снова позавидовала ее красоте. Уставшая, с испорченной прической и в мятом платье, она все равно выглядела как королева.

— Леди Лейтон, — обратился ко мне Альберт, и в его глазах было столько теплоты, что у меня защемило сердце. — Я не сомневался в вас.

Тихие слова, произнесенные почти шепотом, настолько тронули, что у меня на глазах появились слезы. Молча я сделала реверанс, испугалась, что голос дрогнет.

— Идите отдыхать, смелые леди! Завтра через портал отправимся в замок, и там вас ожидает последнее испытание! — торжественно объявила маркиза Флетчер.

«Скорей бы добраться до комнаты, попросить Джесси принести чего-нибудь перекусить и забыться сном», — думала я, поднимаясь по лестнице, когда меня обогнала леди Роксана. Оллисия и Бриана плелись сзади. Я слышала, как дочка герцога рассказывала о пуделихе.

— Представляешь, Эли не задумываясь готова была нас сжечь. Если я стану королевой, то навсегда лишу ее права посещать дворец.

Никогда не думала, что буду радоваться знакомой двери, ведущей в мои апартаменты.

— Джесси! — позвала служанка, едва вошла внутрь. — Джесси!

Девушка выглянула из ванной комнаты, лицо у нее покрылось пятнами, и слезы бежали по щекам.

— Что случилось?

Я кинулась к ней, а Джесси закрыла лицо руками и запричитала:

— Простите, простите меня.

Я обняла служанку и тут увидела леди Роксану. Она встретила меня с торжествующей улыбкой, в руках у нее был бутылек с последней дозой зелья для оборота.

— Удивлена? — высокомерно поинтересовалась дочь советника. — Могу поделиться, как я догадалась. Я владею магией эмпата. И еще в самом начале отбора заметила твое беспокойство, когда волноваться не стоило. Но тогда я не воспринимала тебя серьезной соперницей, пока ты не станцевала на балу с Альбертом. Я приказала своей служанке подружиться с твоей горничной. И милая Джесси поделилась. Оказалось, что она красит хозяйке волосы в черный цвет.

Джесси зарыдала еще сильнее, когда я опустила руки, с леденеющим ужасом слушая Роксану.

— А еще любимая хозяйка творит механических созданий. Джесси была в таком восторге и радовалась как ребенок.

— Простите меня, простите, — шептала девушка.

Она упала передо мной на колени.

— Я верила Шани. Верила как себе. Никогда в жизни я не предала бы вас, леди Лиллиан.

— Леди Лиллиан? — Роксана засмеялась. — Настоящая леди Лейтон управляет растениями, как выяснила Шани. Я не знаю, для чего ты устроила весь этот маскарад и как прошла регистрацию у архивариусов, но я не позволю тебе стать женой Альберта.

Роксана отпустила бутылек, и он разбился вдребезги. Последние капли зелья растеклись по гладкому полу.

— Я все соберу, ничего не пропадет, — Джесси кинулась собирать осколки с драгоценной жидкостью и порезалась.

— Оставь, — тихо приказала служанке. — Ни к чему.

Внутри растекался холод. Я впервые его ощутила, когда умерла мама, а потом в день ареста отца. И сейчас… От предательства Джесси, зловещего поступка Роксаны, я снова чувствовала его.

Все было бесполезно. Я не попаду в замок и не увижусь с отцом. Альберт… Что скажет он, когда узнает правду? Что скажут все?

— Можешь не переживать так, никто ничего не узнает, если ты покинешь дворец сегодня и не явишься завтра к порталу.

— И как ты себе это представляешь? Просто молча исчезнуть? — горько воскликнула я.

— Почему же молча? Оставь записку, что передумала участвовать дальше и боишься испытания в замке. Вот и все.

— А ты все продумала.