Невеста на одну ночь

Она мельком проглядела строки присяги, опустила взгляд на подпись. С каждым словом на сердце становилось всё тяжелее. Талия всегда подозревала Гарри в слабохарактерности, но чтобы до такой степени…

С печальным видом Талия вернула письмо Габриэлу.

– Как он мог?

– Понятия не имею, – уныло отозвался Габриэл. – Конечно, матушка избаловала Гарри, но в аристократических семьях это обычное явление, однако шпионами никто не становится.

– Вас не баловали, – не подумав, выпалила Талия.

Габриэл вскинул брови.

– Прошу прощения?

Талия поспешно прикрыла грудь – вдруг она почувствовала себя слишком уязвимой.

– Вас воспитывали совсем по-другому, – нехотя пояснила Талия.

Габриэл ласково набросил сюртук ей на плечи.

– Верно. На каникулах я всё время проводил с отцом, учился исполнять обязанности графа, – произнёс Габриэл, казалось ничуть не жалея, что у него не было детства. При упоминании об отце лицо его сразу смягчилось. – Моё первое воспоминание – как я иду рядом с запряжкой мулов, а отец бросает на телегу сено бок о бок с крестьянами.

Талия посмотрела на Габриэла так, будто в первый раз увидела. Ангельская красота. Безупречное изящество. Природная властность. И уверенность человека, привыкшего всегда быть первым.

Тут Талия вспомнила о своём давнем предположении, что Гарри всю жизнь прожил в тени Габриэла.

– А Гарри вы с собой не брали?

Габриэл дёрнул плечом.

– Гарри никогда не интересовали дела поместья. Только доходы от него – вернее, то, на что их можно потратить.

– А может, Гарри просто завидовал, что у вас с отцом такие близкие отношения, – осторожно предположила Талия. – Вероятно, поэтому ваша матушка всячески старалась его утешить.

Габриэл будто ощетинился.

– По-вашему, в предательстве Гарри отец виноват?

– Нет, конечно, – успокаивающе проговорила Талия. – Просто Гарри с ранних лет привык находиться в тени, и ваша немалая популярность в свете только усугубила ситуацию. – Талия чуть улыбнулась. – Впрочем, на вашем фоне проигрывают почти все джентльмены.

– Значит, теперь хотите всю вину на меня свалить? – отозвался Габриэл, явно разрывавшийся между двумя чувствами – раздражением и тщеславием.

– Нет, – покачала головой Талия. – Всем нам с самого детства приходится преодолевать испытания. Только одних это делает сильнее, а других… – Она плотнее завернулась в сюртук, пытаясь скрыть ужас при мысли, насколько Гарри озлоблен, если решился предать родную страну. Габриэлу и без того было тяжело. – Подобные люди используют своё прошлое в качестве отговорки, потому что не хотят ничего менять.

Габриэл нетерпеливо пожал плечами.

– Теперь уже не важно, как и почему Гарри свернул на скользкую дорожку.

– Пожалуй. – Талия обеспокоенно поглядела на Габриэла. – Однако вопрос в том…

– Что теперь предпринять?

– Да.

Взгляд Габриэла вновь затуманился. Он прижал Талию к себе, касаясь щекой её затылка.

– Понятия не имею, – признался Габриэл. – Перебирал разные варианты, но ни один мне не по душе.

Можно себе представить.

Обняв Габриэла, Талия приникла к его груди и, слушая биение сердца, жалела, что не в состоянии облегчить тревогу мужа.

– Я вам очень сочувствую, Габриэл.

Он рассеянно погладил её по волосам.

– Если Гарри будут судить и признают виновным, такой позор запятнает честь Эшкомбов на несколько поколений вперёд. Мало того, матушку это убьёт.

– Может быть, не обязательно его разоблачать? – тихо спросила Талия.

Габриэл вздрогнул, руки его скользнули под сюртук и прижались к её телу в поисках спасительного тепла.

– Предлагаете защитить свою семью, предав интересы страны? Даже если я смогу жить с подобным грузом на совести, рано или поздно тайное становится явным, – резко произнёс Габриэл. – Если честно, удивляюсь, почему о чёрных делах Гарри до сих пор никто не проведал. Сдержанностью мой брат никогда не отличался.

Талию охватило нехорошее предчувствие. Впрочем, не требовалось интуиции, чтобы понять – если Габриэл во всеуслышание объявит Гарри предателем, это погубит их обоих.

– В таком случае пусть всё идёт своим чередом, – ласково произнесла Талия. – Судьба сама рассудит, ни к чему взваливать на себя ответственность.

Габриэл глубоко вздохнул:

– Я всегда отвечал за брата.

Талия подняла голову и взглянула на него, постаравшись изобразить ободряющую улыбку. Однако не могла забыть, что на ней Габриэл женился по той же самой причине – взяв на себя ответственность за проступок брата.

– Да, мне, как никому, известно, на какие жертвы вы готовы пойти ради Гарри.

Приготовившись услышать положительный ответ, Талия вдруг заметила, что глаза Габриэла вспыхнули от страсти. Дыхание у неё перехватило, по всему телу пробежала сладкая дрожь.

– Иногда это мне только в радость, – хрипло произнёс Габриэл.

На этот раз Талия не стала сопротивляться, когда он поцеловал её сначала в щеку, а затем и в губы.

Конечно, Талия не сможет избавить его от бед или предотвратить надвигающуюся катастрофу, зато она в состоянии подарить ему утешение, пусть и ненадолго.