Невеста на подмену

— Глупости, — махнула рукой Алтея. — Он просто боится скандала.

Лина покачала головой. Не поверила, что все так легко. Но на споры нет времени, Алтея пришла не за этим. Придвинувшись к сестре, она зашептала:

— Завтра на закате мы с Эрмасом покинем столицу страны Туманов. Поехали с нами и вскоре мы будем дома.

— Не могу, — покачала головой Лина. — Мое место здесь.

От удивления Алтея аж дар речи потеряла. К подобному ответу она была не готова. Думала, Лина от счастья в ладоши будет хлопать, а тут вдруг отказ.

— С чего ты это взяла? — спросила она, придя в себя. — Что вообще это значит — твое место здесь? Ты совсем из ума выжила? Хочешь провести остаток жизни среди варваров?

— Так мне сказал алтарь предков. И, знаешь, я сердцем чую, что он прав.

— Ты сейчас о той жуткой каменюке, которая питается человеческой кровью? — Алтея передернула плечами. — Не думаю, что слушать его — хорошая идея.

— И все же я рискну. Бегите без меня. И пусть вам с Эрмасом во всем сопутствует удача.

Алтея еще долго пыталась уговорить сестру, но та была непреклонна. В итоге пришлось признать, что младшая принцесса впервые четко знает, чего хочет, и ничего с этим не поделать.

Алтея уходила от Лины с тяжелым сердцем. Она была убеждена, что сестра совершает ошибку. Не может она быть здесь счастлива! Но ничего, Алтея вернется домой, расскажет отцу, что Алатар удерживает младшую принцессу силой, и тот ее вызволит. В конце концов, Линьера обязана стать жрицей Пресветлой матери. Король не допустит нарушения закона.

Следующий день Алтея готовилась к побегу. Собрала небольшую походную сумку, куда сложила самое необходимое — немного сменной одежды, еду и, конечно, волшебные камни. Эрмас тем временем позаботился о лошадях. Может и хорошо, что они бегут только вдвоем. Тащить с собой беременную женщину опасно.

И вот наступил вечер. Алтея не нервничала, она испытывала будоражащее предвкушение. Пришла пора попрощаться с мужем и его жуткой страной. Скоро она будет дома.

Несколько капель крови на камень невидимости, и он скрыл Алтею от посторонних взоров. Теперь она могла беспрепятственно передвигаться по замку.

Она не стала пользоваться дверью и привлекать внимание стражей, а выбралась через балкон. Спустилась по ограде, где вился плющ, и спрыгнула на землю. К счастью, было невысоко.

Не задерживаясь, Алтея побежала к конюшне. На ее задворках ждал Эрмас с тремя лошадьми. Она не успела передать ему, что их будет всего двое.

— Ты одна? — удивился Эрмас

— Привяжи третьего мустанга к дереву, — велела Алтея. — Мы едем вдвоем.

— Так и знал, что Линьера тебя бросит. Теперь ей светит место жены повелителя. Естественно, она не хочет возвращаться домой. Там ее ждет только обитель.

Алтея вздохнула.

— Не переживай, — видя, что ей грустно, подбодрил Эрмас. — Линьере недолго упиваться победой.

Алтея была слишком сосредоточена на побеге. Им еще предстояло проехать через ворота. Лишь так можно покинуть столицу страны Туманов, это единственный путь. Все ее мысли крутились вокруг этой задачи. Если она и слышала слова Эрмаса, то не придала им значения. Не до того было.

Увы, камни невидимости не могли скрыть их вместе с животными. Их сила не настолько велика. Возможно, где-то и есть более мощные камни, способные на это, но Алтея не сумела их достать.

Зато в ее коллекции были другие камни. Например, камень, сковывающий волю. Как и все прочие его надо было напоить кровью, а потом отдать тому, чью волю хочешь поработить. Следующие десять минут этот человек будет беспрекословно выполнять все твои пожелания.

Алтея проверила камень на служанке. Он сработал идеально. А главный его плюс был в том, что после окончания действия камня человек ничего не помнил. Пожалуй, камни нравились принцессе даже больше зелий и настоек. С ними все куда проще.

Эрмас помог Алтее сесть на мустанга, и уже вместе они отправились к воротам. Приходилось торопиться. У них есть всего одна попытка. Надо попасть к воротам в точно выверенное время — в момент вечерней смены караула. На несколько минут около ворот останется всего один страж. Именно для него Алтея приготовила камень.

— Стой! Кто идет? — привычно крикнул страж при их приближении.

— Это твоя госпожа, — Алтея скинула с головы капюшон. Она не скрывалась, зная, что страж все равно забудет этот разговор. — Приказываю тебе открыть ворота.

— В столь поздний час? — удивился страж. — Я не могу выпустить вас, госпожа, без разрешения повелителя.

— Оно у меня есть. Подойди и возьми, — она протянула руку с зажатым в нем камнем.

Несмотря на то, что ворота освещались, туман сильно ухудшал видимость. Страж не сразу разглядел, что ему передает принцесса. А, когда понял, было уже поздно. Камень коснулся его ладони. В то же мгновение страж попал под воздействия чар.

— Немедленно открой ворота, — велела Алтея, и страж бросился выполнять приказ.

Минуты не прошло, как ворота распахнулись. Проезжая мимо стража, Алтея отдала последние распоряжения:

— Закрой за нами ворота. Если спросят, кто выезжал ночью из города, скажи, что это были припозднившееся торговцы.