Невеста на подмену

А потом все стало как прежде — контуры фигуры духа снова расплылись, превратившись в кляксу. И только его рука все еще висела над кубком. Да, все стало как прежде, и в то же время все было другим. Ведь теперь я знала наверняка — дух не желает мне зла. Он, а точнее она, заботится обо мне.

— Спасибо, — прошептала я.

Дух едва заметно колыхнулся, словно что-то сказал в ответ. Увы, я была не в состоянии его услышать, но сердцем поняла. Это было обещание оберегать меня и впредь.

— Прошу прощения, — жрец потеснил меня от кубка.

Я вздрогнула и отошла от тумбы. На краткий миг забыла, что мы с духом в комнате не одни.

Жрец взял кубок принюхался, потом смочил палец в отваре и лизнул его.

— Любопытно, — протянул он. — Я чую здесь ингредиенты, которые не добавлял.

— Меня хотели отравить? — спросила я напрямик.

— Не совсем так. Я могу ошибаться, но, кажется, отвар для вас безопасен. Он должен был воздействовать на…, — жрец многозначительно посмотрел на мой живот.

Я схватилась за спинку кресла, стоящего неподалеку. От ужаса потемнело в глазах. Пресветлая мать, зачем кому-то вредить мне и ребенку? Алатар в свое время устранил всех конкурентов. Во всей стране туманов не найдется человека, имеющего право претендовать на его трон. Кому же мой ребенок помешает своим рождением?

Я знала ответ. Но не могла в него поверить. Даже думать о таком не хотела. И все же… кто, если не она?

Глава 36. О камне преткновения

В отсутствие повелителя жрец лично занимался расследованием покушения. Не знаю, чем таким важным был занят Алатар, но его решили не ставить в известность.

— Все же обошлось, — сказал жрец. — Спасибо духу предков.

Я согласилась. Рано или поздно он вернется и все узнает.

Служанку арестовали, и она призналась, что настойку ей дал Эрмас. Он велел подлить ее в отвар в определенный день. Девчонка влюбилась в лорда без памяти и была готова на все, чтобы его порадовать.

Эрмас теперь был далеко, и я не могла спросить у него, зачем он это сделал, но догадывалась о его мотивах. Это была месть за то, что из-за меня Алтея лишилась короны, а еще за предательство. Я должна была бежать с ними, но отказалась, предпочтя повелителя сестре.

Да, лорд наверняка трактовал все именно так, но участвовала ли в этом Алтея? Или он хотел порадовать свою принцессу и получить от нее щедрую награду? Этот вопрос мучил меня. Я не верила, что сестра виновна и злилась на нее. Не будь духа, лорд убил бы моего ребенка. Даже если она не замешана, могла бы лучше контролировать своего любовника.

— Что вам удалось выяснить? — спросила я у жреца, когда он, навестив меня, пересказал новости. — Алтея причастна?

— Кто-то должен был сварить настойку, — многозначительно произнес жрец. Он не ответил напрямую лишь из уважения к моим чувствам.

— И что теперь будет с Эрмасом и Алтеей, если их поймают? — поинтересовалась я.

— За покушение на наследника одно наказание — смерть.

У меня мороз пробежал по коже. Кровожадностью я никогда не отличалась. Конечно, я жаждала справедливого наказания. Но убийство…

— Алтею тоже казнят?

Жрец промолчал. Я давно заметила — если он о чем-то не хотел говорить, то просто уходил от ответа. В прямом смысле слова. Вот и сейчас он сделал вид, что не расслышал меня.

Поведение жреца заставило меня забеспокоиться — все ли у сестры в порядке. Даже я понимала, что в стране Туманов ее не ждет ничего хорошего. Но как узнать — удалось ли ей задуманное? Она добралась до границы? Конечно, Алтея тот еще приспособленец, выживет в любых условиях. Но она все же принцесса, тяготы походной жизни не для нее.

Я не сдавалась: продолжила засыпать жреца вопросами. И в итоге по его недомолвкам поняла, что повелитель лично возглавил отряд, отправившийся в погоню за Алтеей. Поэтому его нет в замке.

А вскоре я узнала подробности, что называется, из первых рук.

…Прошло три дня с попытки меня отравить. Утром я вышивала, сидя у окна. Дух завис за спинкой моего кресла. С тех пор, как мы нашли общий язык, он держался ближе ко мне. Уже не просто таился по углам, а неотступно следовал за мной по пятам. Мне удалось отвоевать немного личного пространства на гигиенические процедуры, на большее дух не согласился. Несмотря на невозможность диалога между нами, мы неплохо понимали друг друга.

Внезапно в коридоре раздался шум. Казалось, целая конница несется галопом, высекая искры из каменного пола. Звук приближался и нарастал. Похоже, конечной его целью были именно мои покои.

Я вскочила с кресла, не зная, куда бежать и где прятаться. Посмотрела на духа, но он повел себя странно: развернулся ко мне спиной и полетел прочь.

— Эй, — крикнула я, — а как же моя защита?

Дух вошел в стену и исчез, а я осталась один на один с тем, что приближалось.

Правда, есть еще стражи. Я рассчитывала на защиту четырех обученных воинов. Но и они подвели. Дверь распахнулась безо всякого сопротивления. Стражи просто расступились, и я поняла, почему — на пороге спальни стоял Алатар Небул.