Невеста напрокат

— Матушка. — Дерри шагнул к матери и спустя мгновение уже целовал ее руку. Она кивнула сыну и благодушно проговорила:

— Как же я рада видеть всех вас в нашем Стормхилле!

Она смотрела на гостей, явно отыскивая кого-то определенного. Только когда ее взор остановился на мне, я поняла, кого именно она хотела увидеть. И это тоже показалось странным.

— Леди Элиса! — вовремя опомнилась Розалинда, после чего толкнула меня локтем, вынуждая присоединиться к матери Эдриана.

— Мы так рады видеть вас, — улыбнулась я.

— Но почему вы не предупредили меня, матушка? — спросил Дерри. — Я бы встретил вас.

— Зачем? Я прекрасно добралась сама. К тому же у меня были лучшие лошади и хорошее сопровождение. Так что не стоит беспокоиться. Тем более что я уже здесь и с вами.

— А как же подготовка к свадьбе? — спросила миссис Вандерберг.

— Об этом тоже можете не беспокоиться. Я нашла надежного оформителя торжеств. Сделав все, что зависело от меня, решила присоединиться к вам с Стормхилле. Тем более что я очень давно не была здесь.

Нам с Розалиндой не оставалось ничего другого, кроме как изображать радость. Хотя мы обе понимали, что леди Дерри будет только мешать моей работе, создавая проблемы. Нам придется общаться. А Элиса, пусть и кажется на первый взгляд добродушной женщиной, вполне может таить в своем показном благодушии стальной стержень.

— Как я рада, что попала на праздник! — продолжила хозяйка дома. — Я так понимаю, это вас, Элеонора, стоит благодарить за то, что в Стормхилл снова вернулась жизнь?

— Нет. Это матушка, — покачала я головой.

— Вот как! — леди Дерри кивнула моей нанимательнице.

— Я тоже очень рад вашему приезду, — вперед выступил Лео, тактично ждавший за нашими спинами.

— Фаррел, — проворковала Элиса. — И вы здесь? Ума не приложу, как это его величество согласился расстаться с двумя своими лучшими советниками.

— Просто я, в отличие от Дерри, умею уговаривать, — сказал Лео. — А когда ваш сын прислал мне пригласительное письмо, просто не смог отказаться от тишины и чистого воздуха провинции.

Мы обменялись еще парой ничего не значащих фраз, после чего леди Элиса оставила нас, так как посчитала своим долгом хозяйки дома обойти всех гостей и выразить каждому радость по поводу встречи.

— Какой приятный сюрприз! — хмыкнула Розалинда, обращаясь к Эдриану.

— И не говорите, миссис Вандерберг! — за Дерри ответил Лео.

А я мысленно пожелала, чтобы этот вечер поскорее подошел к своему завершению. Но прошло еще три долгих часа пустых разговоров, сплетен, последних новостей и карточных партий, прежде чем гости начали разъезжаться. Провожали мы их уже втроем. Элиса настояла, чтобы я и дальше исполняла роль хозяйки, но при этом вцепилась в руку сына, давая понять, что две хозяйки вполне могут ужиться в стенах Стормхилла. Я же думала о том, что с Элеонорой это вряд ли получится. Что-то подсказывало, что после свадьбы невестка изменится. Да так, что леди Элиса не будет рада этому союзу.

— Стормхилл прежде славился своими балами, — перед уходом проговорила одна из пожилых дам.

Леди Дерри намек поняла.

— Думаю, молодые порадуют вас в будущем, — ответила она, намекая на нас с Дерри.

— Очень будем ждать и весьма рады знакомству, — расплылась в улыбке гостья, бросила на меня одобрительный взгляд и вышла, кутаясь в теплую накидку.

Только когда последний из гостей, распрощавшись, забрался в свой экипаж, я смогла вздохнуть с облегчением. Все же я отвыкла от приемов, на которых приходится играть роль хозяйки. Кажется, у меня даже губы устали постоянно улыбаться. Не терпелось вернуться в свою комнату, причем я искренне сочувствовала слугам, которым придется наводить порядок после приема.

— Благодарю вас за прекрасный вечер, — произнесла я, глядя на лорда и леди Дерри. Мы все еще стояли в холле, и рядом были только Лео и Розалинда.

— Кажется, вы понравились нашим соседям, — заметила Элиса. — Я пообщалась с большинством, и знаете что? Почти все они пришли к выводу, что мой сын сделал прекрасный выбор. — Она выразительно посмотрела на Эдриана, который, заложив руки за спину, молча смотрел на меня. И на этот раз я ничего не могла понять по взгляду жениха.

— Но мы все устали, — продолжила леди Дерри. — Я еще и с дороги. Так что пойдемте отдыхать. За завтраком поговорим, и я расскажу вам последние новости о приготовлениях к свадьбе.

Миссис Вандерберг качнулась было ко мне, но неожиданно голос Эдриана заставил ее остаться на месте. А я выдохнула с облегчением, чувствуя, что не вынесу беседу с Розалиндой.

— Позвольте проводить вас до ваших покоев? — спокойно спросил Дерри, а я отчего-то не нашла в себе силы ответить «нет». Да и при его матери не стоило этого делать.

— Конечно, милорд! — Привычная улыбка, порядком поднадоевшая мне за этот вечер, украсила губы.

— Я загляну к вам перед сном, — добавил он, обратившись уже к матери.

Мы раскланялись, и под взглядом Розалинды я приняла руку мага, позволив ему повести себя к лестнице. Уже шагая по ступеням, услышала, как Лео бросил какую-то шутку, а леди Элиса рассмеялась. Но ни я, ни Эдриан не обернулись.