Невеста не подарок

Сам третий принц выбрал сегодняшним нарядом камзол из темно-золотой парчи и узкие черные брюки. В ярком свете переливались украшения на его руках, на шее цепь в палец толщиной, в левом ухе сережка с подвеской. Кажется, с желтым турмалином, но я не была уверена в том, что определила камень верно.

- Благодарю, - ответила я с легкой улыбкой и поймала себя на мысли, что была бы более благодарна судьбе, если бы на месте этого мужчины оказался кое-кто другой. - Бал уже начался? Мы опоздали?

- Нет, леди Мирэния. Мы всегда приходим после того, как приглашенные уже соберутся. Вот сейчас можем идти. Позволите?

Я уцепилась за его локоть и, придерживая подол платья, направилась к винтовой лестнице. И вновь поймала себя на мысли, что считаю все телодвижения принца наигранными, навязанными, неискренними.

Нет! Я вовсе не хочу прожить с ним жизнь! Не хочу быть вещью для достижения целей! Может быть, он и неплохой человек, но... Не мой. Богиня, как же мне избежать участи и не накликать беды на отца? Он ведь не переживет подобного позора! Он ведь мечтал восстановить дом Алендин! И теперь, получив деньги за мой договор...

Может стоит поддаться? Родить ребенка, а потом получить свободу? Но смогу ли я лечь с ним в одну постель?

Слуги распахнули перед нами двери, музыка стала тише, а звонкий голос глашатая прогремел, привлекая к нам внимание:

- Третий принц Голдин Кейтриус! И его невеста - леди Мирэния из дома Алендин!

Дамы присели в неглубоких реверансах, мужчины приложили руку к поясу и склонились в поклоне. А мой жених вел меня по образовавшемуся живому коридору вглубь зала, позволяя насладиться обстановкой.

Длинные столы с напитками у окон, лавирующие слуги с подносами, полными закусок, и все сверкает от золота и драгоценный камней. С каждым шагом я начинала чувствовать себя все больше не в своей тарелке, все больше не к месту на этом празднике. Я уже корила себя, что решила подчеркнуть эльфийскую красоту и привлечь к себе внимание. Хотя, что там... На меня в любом бы случае глазели!

А потом эта мучительная дорога по залу закончилась у одного из столов, мне в руки впихнули бокал с пахнущим фруктами напитком и предложили перевести дух.

- Как вам убранство зала, леди Мирэния? - поинтересовался мужчина, отпивая из своего массивного кубка.

- Все просто прекрасно, мой лорд, - почтительно отозвалась я.

- Часть украшений для этого помещения были сделаны вашим народом, - поделился наблюдением мужчина, а мне словно пощечину зарядили.

Я сильно сомневалась, что эльфы получили хоть что-то за это. Небось отобрали у мастеров их изделия или даже заставили их отдать за смешные привилегии.

Честно сказать, я ожидала, что этот бал станет для меня чем-то волшебным, прекрасным и чарующим. Хотела в это верить, потому что именно об этом писалось в тех книгах, что я читала. Но ни первый танец с Голдином, ни второй ни даже третий мне не понравились.

Рот у третьего принца не закрывался, он хвастался собственными подвигами, рассказывал истории из жизни и много врал. Уж мой-то слух, несмотря на музыку и частые взрывы смеха неподалеку, улавливал подрагивания его голоса в моменты лжи.

А еще я сравнивала праздник с той ярмаркой, на которой удалось побывать благодаря Алистеру, и... Королевский бал проигрывал. Я бы с радостью еще раз прошлась по неровной дороге, кушая «сладкий холод», смеялась и искренне радовалась. А не вот так.

Музыка стихла, двери распахнулись.

- Прошу приветствовать, его высочество первый принц Торел Кейтриус! И его невесты!

В проходе появился высокий блондин в светло-голубых одеждах. Он практически ничем не отличался от своих двух братьев, с которыми я уже успела познакомиться. А вот за мужчиной цепочкой шли леди в одинаковых лиловых нарядах. Я успела насчитать семерых представительниц гарема первого принца. И минимум двое из них были эльфийками.

И почему-то так противно стало от всего происходящего, что я бы с радостью прямо сейчас покинула этот праздник. Но Голдин мне это вряд ли бы позволил, потому как мы еще не поздравили его второго брата с помолвкой.

Ни лорда Эйлина, ни леди Ханы я пока не увидела.

- Леди Мирэния, я вас покину ненадолго, - прикасаясь губами к моей руке, произнес мой жених. - Я обязан появиться перед будущим королем.

- Конечно, мой лорд, - отозвалась я и присела в неглубоком реверансе.

А когда мужчина отошел, прикрыла глаза и резко выдохнула. Он меня совсем за необразованную держит? Это ведь сейчас было оскорблением для меня! Я, как его невеста, должна была вместе с мужчиной поприветствовать будущего правителя!

Это значит только одно - Алистер был прав. Никто не собирается жениться на мне в самом деле. Только постельная игрушка. Только для рождения ребенка. Но зачем он тогда время тянет? Месяц на знакомство друг с другом выделил... Интересно, входит ли в его планы свадьба для отвода глаз?

Богиня! Я ничего не понимаю! Умоляю, укажи мне верный путь. Я не хочу играть по их правилам.

- Леди Мирэния, позволите пригласить вас на танец?