Невеста не подарок

Спрыгнув со спины Керуба, я осмотрелась, прислушалась к своей силе и уверенно направилась в чащу. Алистер нагнал меня через несколько мгновений уже в ипостаси человека.

Магия влекла все глубже в чащу, тропинка исчезла из-под ног, колючки цеплялись за одежду и волосы. Муж шел вслед за мной, молчал, боялся спугнуть мою силу.

А я сдерживала себя, чтобы не сорваться на бег. Эйлин жива и здорова. Но есть шанс попасть в ловушку. Пока мы не знаем врага в лицо, надо быть предельно осторожной.

Так я думала первые десять минут. А потом плюнула на все и сорвалась на бег. Ссадины и царапины горели огнем, сердце билось о ребра утратившей свободу птицей. Даже Алистер немного подотстал.

Внезапно деревья разошлись в стороны, колючий кустарник закончился, а передо мной оказалась невысокая каменная гора. Внизу чернел лаз пещеры. Оттуда раздавались звуки копошения и попискивание.

- Эйлин!

Шум затих, зато с выступа прямо передо мной, хлопнув крыльями, приземлилась огромная черная кошка. Ее хвост изогнулся, лучи солнца блеснули на острие жала.

- Мантикора, - упавшим голосом прошептала я, глядя прямо в ощерившуюся пасть зверя.

- И не одна, - Алистер мягко оттеснил меня назад, на его руках заплясали искорки магии. - Она тут?

- Да...

Рядом со встретившим нас зверем приземлилась еще одна особь. Больше и мощнее. С пушистой гривой. Самец.

- У них там детеныши, - еле слышно проговорила я. - Они защищают. Алистер, не надо.

- Ты можешь с ними установить контакт?

К сожалению, я не могла. Не потому что магия не позволяла или силы кончились, просто они не хотели со мной говорить. Не хотели слушать нарушителя и того, кто посягал на жизнь их детей. Угрожал им своим присутствием.

- Алистер, нет, - я перехватила руку мужа, когда он зажег на ней огненный шар. - Не надо.

- Душа моя, если там Эйлин...

- Доверься мне, - одними губами произнесла я.

Выпустила его кисть из хватки и шагнула навстречу двум мантикорам. Подняла руки над головой, ладонями вперед и встретилась взглядом с каждым из зверей.

- У вас моя дочь. Я не собираюсь вредить вам или вашим детям.

Повисла немая пауза. Даже птицы затихли, ожидая финала этой сцены. У меня же мир плыл перед глазами, сердце бешено билось где-то под горлом.

Мантикоры одновременно раскрыли пасти, зарычали и... разошлись.

- Мама!

Из пещеры мне навстречу кинулась моя дочка. Моя малышка. В разорванном и грязном синем платье, с растрепанными светло-русыми, как у Алистера, волосами. И с широкой счастливой улыбкой.

Я поймала ее практически в прыжке. Мы вместе осели на землю, а я не сдержала слез. Они градом падали на светлую макушку, пока Эйлин крутилась у меня на руках.

- Дорогая, как ты тут оказалась?

Но она меня не услышала, все же освободилась из объятий, заливисто рассмеялась.

- Мама, смотри, с кем я тут познакомилась!

Из пещеры несмело выглянула еще одна черная мордашка, на спине малыша-мантикоры вздымались кожистые крылья. Он вышел на поляну, подошел к моей дочке и, схватившись зубами за подол платья, упрямо потянул обратно.

Эйлин рассмеялась и бесстрашно погладила его по голове:

- Смотри, мама, тетя Мара была права! Тут правда живут милые зверушки! Как жаль, что она не пошла со мной.

- Тетя Мара? - я сама не поняла, когда сжала руки в кулаки. - Эйлин, милая, как ты...

Выжила? Нашла с ними общий язык? Что я должна у нее спросить?! Богиня! Они ведь могли убить ее!

Могли. Но она наполовину эльфийка. Она смогла с ними договориться. Просто потому, что они восприняли ее как котенка, как еще одного детеныша.

- Оказалась тут? - Эйлин улыбнулась и провела грязной ладошкой по щеке. - Так тетя Мара какой-то кристалл мне дала, сказала, что хочет познакомить с милыми зверушками. Спать мне не хотелось, и я... А что нельзя было? - в голубых глазах блеснули слезы. - Мамочка, ты злишься?

- Нет, ну что ты, милая, конечно, не злюсь! - я прижала ее к себе.

«Алистер, ты слышал? Я разберусь тут. Лети. Найди ее. И прошу, сделай так, чтобы она пожалела о содеянном. Но вначале узнай, кто ее послал. Хорошо?»

«Две взрослые мантикоры. Ты уверена?»

«Да».

После недолгой паузы Алистер все же принял, поверил и ответил:

«Хорошо, моя душа, я буду ждать вас дома. Окрестности прощупал. Ни людей, ни заклинаний. Опасаться нечего».

«Спасибо».

- Точно не злишься? - дочка заглянула мне в глаза.

- Точно, - уверила я ее и поцеловала в макушку.

«У тебя чудная дочь», - мягкий рокочущий голос проник в сознание.

Я подняла взгляд и встретилась им с мантикорой поменьше - самкой.

«Спасибо», - ответила я. - «И спасибо, что она жива и невредима».

«Она слишком чиста и светла. Мы не нападаем на тех, кто не несет для нас опасности. Это правило».

Кивнув в знак того, что я все поняла, выпрямилась и протянула Эйлин руку:

- Пойдем, маленькая, Керуб нас уже, наверное, заждался.

- Ура! Керуб тут! - она подпрыгнула от радости. - Покатаюсь! Да-а-а!

Она уже было кинулась в ту сторону откуда я пришла, а потом замерла и развернулась к мантикорам. Сейчас из пещеры выглядывало еще две черные мордочки, а самый смелый из них до сих пор стоял неподалеку и чего-то ждал.