Невеста немедленного реагирования

– Принц, вы сегодня явно не в настроении. Что-то случилось?

Возможно, будь этот ужин не в столь людной и официальной компании, Даррий бы

огрызнулся спрашивающему. Но королю, который едва ли не дарит тебе свое королевство,

отвечать необходимо крайне вежливо:

– Все в порядке, Ваше Величество! – подобравшись, произнес керенийский наследник. –

С утра, немного нездоровилось, но сейчас уже легче.

Высокопоставленный гость понимающе хмыкнул и, хитро улыбнувшись, дал чисто

мужской совет:

– Любые болезни могут исцелить женщины! А ваши, принц, должны проходить сами

собой, тем более когда вокруг такой прекрасный цветник, – король Фердинарии недвусмысленно

перевел взгляд на сидящих рядом дам.

Дамы зарделись, одна сильнее другой. Особенно старалась герцогиня Дармондская,

она стала нездорово-фиолетовой. Заалевшая Кларентина напомнила перезрелый помидор, а

Ванесса кокетливо замерцала зелененьким, явно перемудрив что-то с магическим макияжем. И

только принцесса под вуалью не парилась – ковыряла крошечной вилочкой салатик и, не

торопясь, просовывала под невесомую ткань в рот.

“И как только не заляпывает?” – мелькнула шальная мысль у Даррия. – “Видимо,

сказывается богатый опыт. Ее же всю жизнь прячут!”

За тот миг, когда ее представляли при первой встрече, принц девушку даже разглядеть

толком не сумел – вроде бы блондинка, а может быть и шатенка…В памяти хорошо сохранилась

лишь толпа охраны вокруг драгоценной дочурки короля Ортоденейского.

– Почтенные леди, – обратился Фердинанд к охотницам за трон. – Расскажете принцу о

чем-нибудь интересном? Вы же видите, как он несчастен.

– Право, не стоит, – попытался отнекиваться Даррий, но было уже поздно.

Наследника поспешила взять в оборот вдовушка-герцогиня.

– Ваше Высочество, меня разволновало известие о вашем недомогании. Быть может,

прислать моего личного врача? Он замечательный специалист.

Ответить отказом на столь заботливое предложение наследник не успел, вместо него

это сделал отец, король Викториан:

– Спасибо, миледи. Но как известно, у Даррия уникально крепкое здоровье. Поэтому

даже самый лучший врач будет бессилен против обычной хандры.

Дармондская понимающе закивала:

– Ну если все дело только в хандре, тогда медицина действительно бессильна.

– Говорят, лучшее средство против плохого настроения – это танцы, – ненавязчиво

предложила Кларентина. – Быть может, если вам, Ваше высочество, не полегчает сегодня,

завтрашний бал принесет утешение.

При упоминании о бале на лице Даррия мелькнула тень улыбки и тут же сникла.

– Боюсь, маркиза, – медленно произнес он, продолжая вяло ковыряться в тарелке. –

Танцевать мне не очень захочется.

– В чем же причина, милорд?

Страдалец тягостно вздохнул, возвел глаза к потолку и уже приготовился поведать о

своем сердечном горе, но королева-мать под столом больно ткнула каблуком в ногу сыночку. От

неожиданности Даррий едва не взвыл, но, вовремя поняв столь “тактичный” намек, язык

прикусил. – Признаться, я переживаю за завтрашний бал, – как ни в чем ни бывало и будто по

секрету призналась Ризелла. Она отложила вилку в сторону и очень доверительно поделилась

опасениями с сидящими рядом дамами. – В последнее время с торжественными балами творится

какая-то мистическая ерунда. Взять хотя бы присягу в Академии. Невиданно! Мероприятие

сорвалось из-за попытки убийства преподавательницы! – ее голос снизился до таинственного

шепота. – Я даже опасаюсь, а вдруг и завтра произойдет что-нибудь из ряда вон выходящее.

– А есть предпосылки? – впервые заговорила принцесса и так же отложила приборы в

сторону. Вилка и нож неприятно звякнули друг о друга. – Разве у вас недостаточно охраны?

– Ну что вы, – всплеснула руками Ризелла. – Мерам безопасности уделено

первостепенное внимание. Но я все равно переживаю. В Академии ведь тоже никогда не бывало

столь громких происшествий. – Королева перевела взгляд на Ванессу, так внимательно ее

слушавшую. – Графиня, ходят слухи, что вы каким-то образом причастны к случившемуся на том

балу, и что после вас допрашивал лично герцог Тарфолд.

Дворянка вздрогнула. Подобного заявления она не ожидала. От испуга пальцы

задрожали мелким тремором, а руки до плеч покрылась мурашками. Нервно сглотнув, возникший

в горле ком, Ванесса нашла в себе силы ответить:

– Немного не так, Ваше Величество. Допросы по поводу покушения на Трою

Александровну проводились у всех курсов. Но сразу после бала мне и маркизе, – заложила

подругу товарка, – действительно задавала вопросы преподавательница физкультуры, уже позже к

ней присоединился герцог. Но могу заверить вас, никакого отношения к покушению эти события

не имеют.

На лице Ризеллы отобразилось поистине восторженное любопытство. Она так

искренне округлила глаза и похлопала ресницами, что приобрела сходство с невинным

херувимом.

– Это так любопытно, – играючи интонациями, произнесла она. – А можно узнать

подробности?

Дворянки переглянулись. Врать королеве было опасно и чревато последствиями.

Признаваться еще опаснее.

– Вам наверное известно, что паника в зале поднялась, когда рассудок ректора