Невеста оборотня

Дядя, с порога сердечно поздоровавшийся со мной, шагнул в сторону, чтобы дать войти Фелиции - и неожиданно все померкло в холодном великолепии этой девушки, излучающей прежде щедрое благородное сияние на все, что окружало ее. Сейчас она была похожа на бриллиант, притягивающий к себе весь свет. Вы почувствуете тот же самый эффект, столкнувшись с любой молодой девушкой, готовой на блестящее замужество без любви. Ее глаза блестели, щеки пылали, а улыбка сверкала: но это было холодное великолепие солнечного дня посреди зимы.

- Ну, кузен, как хорошо вы выглядите! - воскликнула она и, быстро подойдя к моей кровати, уронила на мой лоб поцелуй, легкий и холодный, как снежинка. - Я и не надеялась, что увижу вас столь успешно выздоравливающим. Если бы мы только знали об этом, дядя Баркли, мы могли бы привести с собой и мосье де Сен-Лаупа, ведь он просил нас об этом.

- Верно, - согласился дядя, опускаясь на стул, поставленный для него Джуди Хоскинс. - Мосье просил меня передать вам привет от него, Роберт.

После этого последовала небольшая пауза, затруднительная для моего дяди, но не для меня, слышавшего, казалось, удары своего сердца, бьющегося в груди: Фелиция сидела напротив меня спокойная, прекрасная и безмятежная ко всему окружающему. Чтобы удержаться от взгляда на нее, я рассматривал Де Реца. Он уселся в ближайшем к девушке углу и, опершись на передние лапы, держал свое большое тело почти вертикально, словно демонстрируя, как высоко подняли его над своей животной сутью его ум и смышленность. Его высунутый язык покачивался между рядами больших белых клыков, а глаза перемещались с девушки на меня с выражением обжигающей силы.

- Вы будете рады узнать, Роберт, что мои финансовые затруднения стали менее острыми, - прервал наконец дядя свое молчание.

- Пастор сказал мне, что вы обнаружили конфиденциальный источник кредита, сэр, - ответил я.

Волнуясь, мой дядя становился привлекательным.

- Да, да, конфиденциальный источник, - запнулся он. - И я доволен этой своевременной возможностью сообщить вам об этом, так как после моей смерти - а в моем возрасте, мой мальчик, смерть ходит рядом с человеком - фирма "Баркли и Баркли" станет твоей и твоей присутствующей здесь кузины.

- И, я полагаю, мосье де Сен-Лаупа, - взорвался я с чрезмерным негодованием, не позволившем мне изобразить некоторое почтение к выставленным напоказ дешевым чувствам, ради которых он сделал небольшую паузу.

- Ax! - взглянув на Фелицию, воскликнул он, превращаясь в скучно играющего актера. - Что касается этого, то вы, видимо, располагаете иной, нежели я, информацией. Но мосье де Сен-Лауп сам на прошлой неделе предложил мне оплатить в срок мои подлежащие погашению векселя на сумму в тридцать тысяч долларов, и по моей просьбе немедленно сделал это на десять тысяч.

- И после этого вы уже не можете продолжать оставаться такой упрямой, не так ли, кузина? - внезапно повернувшись к Фелиции, спросил я с презрительной усмешкой, за которой - да простит меня Бог - я старался спрятать свое унижение.

- Смогла ли бы какая-нибудь девушка устоять против такого очевидного богатства и благородства поклонника, кузен? - вздернув свой изящный подбородок, возразила она. - Я услышала о его предложении только в среду, и не смогла сделать больше, чем пообещать мосье де Сен-Лаупу дать ему ответ сегодня вечером.

- Я желаю вам всего того счастья, которое, несомненно, будет у вас, сказал я.

- Ну, вот и прекрасно, - воскликнул дядя с добрым радостным смешком. Должен сказать, что вы галантны, Роберт. Ваши слова достойны джентльмена! Мысль о том, как вы воспримите эти новости, признаюсь, была причиной некоторой моей неловкости. Неосведомленный о состоянии ваших чувств, я боялся, однако...

Находясь в таком волнении, дядя мог сказать и больше, но даже если бы я и слушал его, то в этот момент я забыл бы все его слова. Неприступность его своенравного недомыслия заставили Фелицию и меня бросить друг на друга быстрые, полные изумления взгляды, и тотчас все мое существо запылало от восторга. Ибо в ее глазах, которые с момента ее гордого возражения на мою насмешку были опущены, я вдруг увидел слезы, и я понял, что радостный внешний вид и светящийся взгляд девушки были всего лишь игрой, исполненной ради дядиного спокойствия - факт, который только такой великий глупец, как я, мог не заметить с самого начала.

- Вы, я думаю, позабыли другие наши новости, дорогой дядя, - сказала она, когда он в конце концов перестал выражать свое удовлетворение моим достойным поведением.

- Ах, будь уверена, - воскликнул дядя. - Все наши неприятности близятся к концу. Волк, Роберт, ваш старый враг, выслеженный в своем логове, мертв, мой мальчик - он застрелен фермером примерно в пятнадцати милях отсюда.

- Но не без последнего гротескного штриха, который характеризует эту тварь. Не забывайте об этом, дядя Баркли.

- Гротескный штрих? Характеризует? Я не знаю, о чем идет речь, моя дорогая...