Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

— Вспомнила! — Колейя замерла посреди комнаты. — Я спрятала украшение, чтобы эта хитрая особа не забралась в мою комнату, пока меня нет, и не украла его!

— Она знает? — нахмурилась я.

Это плохо. Куда эррата могла спрятать браслет? Времени мало, мне ещё нужно успеть на испытание.

— Приходила ко мне и пыталась выцарапать, — расплылась та в довольной улыбке. — Даже заступилась за меня перед Повелителем, чтобы получить амулет. Значит, точно рыльце в пушку!..

— Где он? — грозно рявкнула я.

— В кабинете Повелителя, — виновато пискнула та.

— Где? — не поверила я. — Ты идиотка?

— Но там никто не станет искать, — самодовольно оскалилась она.

«Вот точно», — сильнее расстроилась я.

— Как тебе удалось?

— Я пожаловалась устроителю, что не могу заснуть, и Титт позволил мне выбрать одну из книг Повелителя.

— Судя по тому, что ты проспала обед, книга оказалась интересной, — саркастично отозвалась я, размышляя, как пробраться в святая святых Крылатика.

Впрочем, ему сейчас не до своих любимых книг, он мучает невестушек на испытании. Так что, получив от Колейи подробную информацию о том, что и куда она сунула, я отправилась на охоту за амулетом.

— Жди и не высовывайся, — напоследок посоветовала эррате. — Ты уже достаточно дров наломала.

— Хорошо, — раздражённо смирилась она.

Перед кабинетом Демена я остановилась и, оглядевшись, убедилась, что поблизости никого нет. Надев магическую маску, приняла обличие одной из дворцовых служанок — немолодой молчаливой и строгой дамы.

Я надеялась, что дверь не заперта, но, подёргав её, с сожалением убедилась в обратном. Вздохнув, достала из кармана зелье подруги. Два свёртка в одном мешочке. При смешивании этот порошок мог взломать замок, но шума при этом избежать не удастся. Повернувшись к окну, я оценивающе оглядела большую вазу.

Пойдёт.

Всыпав зеленоватую траву в оранжевую, я вдула смесь в замочную скважину, а сама бросилась к вазе и, подняв её, со всей силы разбила об пол. Звон оглушил и прокатился по коридорам, вызвав эхо.

Спрятавшись за портьерой, я затаила дыхание и немного подождала. Торопливые шаги и взволнованные голоса подсказали, что происшествие не осталось незамеченным. Вскоре у кабинета Крылатого было не протолкнуться от слуг. Я выскользнула из-за шторы и принялась собирать осколки. Затем выхватила из рук молоденькой девушки веник и начала активно им орудовать.

Когда стало чисто, окинула пол придирчивым взглядом и молча кивнула. Получив одобрение, слуги быстро разошлись по своим делам, я же шагнула к двери и проскользнула в наполненную ароматом лилий комнату. Здесь царил полумрак из-за плотно сдвинутых портьер, и меня посетило тревожное чувство. Впрочем, как не переживать, если я вот-вот опоздаю на первое испытание?

Тряхнув волосами (заодно смахнув с лица чужую личину), я взялась за деревянную лестницу. Та оказалась тяжёлой, и пришлось постараться, чтобы продвинуть её к нужному стеллажу. Удивляясь, — и как это Колейя не погнушалась такой тяжёлой работы? — я забралась наверх и потянулась к самой толстой книге…

С трудом удерживая её, распахнула и обнаружила меж помятых листов сломанное украшение. М-да, вид у браслета был жалкий — половина камней выпала, серебряные звенья расплющены. Но мне не до красоты, главное — забрать амулет и прибыть с ним на испытание в надежде, что он спасёт при новой проверке.

Удерживая фолиант одной рукой, другую сунула в карман, убирая находку. Но тут заметила внизу тень и, вздрогнув от неожиданности, выронила книгу. Звук глухого удара, а затем и падения подсказал, что мне не померещилось: тут кто-то есть!.. Ну или был. Решить, жив ли прибитый знаниями неизвестный, я не успела, потому что дверь распахнулась, осветив часть пушистого ковра и стол Повелителя.

Я несчастно покосилась на неподвижное тело внизу, затем бросила взгляд наверх и, приняв решение, быстро полезла по лестнице дальше. Забравшись под самый потолок, с трудом протиснулась между ним и верхней частью стеллажа. Пододвинула тряпки и таз, которые намекали на незаконченную приборку, и притаилась.

— Эррата Нииман? — услышала донельзя удивлённый голос Крылатика, и сердце забыло, что такое биться.

Как он меня разглядел?!

Но Повелитель приподнял женщину, что без сознания лежала на ковре, и я стиснула зубы. Вот почему мне почудился аромат лилий и посетило тревожное ощущение! Но что делала сестра арона в закрытом кабинете Повелителя Крылатых? Неужели тоже искала браслет?

И что забыл Демен здесь, когда в другой части дворца его нетерпеливо поджидают готовые на всё невесты?

И, что самое важное, как выбраться мне из щекотливого положения?!

Мужчина в это время отнёс контуженную эррату на кушетку и повернулся к тому месту, где она упала. Заметив книгу, присел и, подняв её, задумчиво полистал.

Сердце моё ёкнуло, и я вжалась спиной в стену, желая находиться как можно дальше от края. При этом задела таз и услышала «бульк».