Невеста особого назначения

- В том-то и дело, что нет, - вздохнул Фокс. - Лира изучала ее так же, как тебя при первой встрече. Долго сканировала взглядом, а после приняла за свою. Я даже начал предполагать, будто агартийцы научились обманывать поисковиков.

- Это невозможно, - засомневалась я. Пара человек-поисковик появлялась крайне редко. До Джекоба Фокса было лишь трое подобных бестеров. Все они занимались отбором новых учеников и руководили академией.

Обмануть поисковика - это что-то из ряда вон выходящее. Сложнее, наверное, обмануть только Бога.

Я передала Фоксу баночку с отравленным мылом и рассказала, как Интерия пыталась меня изуродовать. Не забыла упомянуть и о другом случае, когда соперница что-то подлила в бокал.

- Следи за этой Интерией, будь всегда начеку, - посоветовал Фокс. - И ребята пусть не зевают. Как только почувствуешь неладное, отправляй ко мне Лиоса. Клянусь, что приду на помощь, где бы ни находился. Хоть с того света.

- Не говори так!.. - умоляюще воскликнула я. - Никаких «тех светов», пока ты не покажешь мне этот. Даже не надейся от меня улизнуть.

Джекоб Фокс поднял руки вверх, будто сдается. Несмотря на улыбку, я заметила печаль в его зеленых глазах.

- Я и не собираюсь от тебя прятаться, - произнес он. Обхватил мое лицо ладонями, заставив кровь полыхать и искриться. - Прости, что не могу забрать тебя сейчас.

Томительно-долгий, полный нежности поцелуй стал мне наградой за долгое ожидание. И обещанием чего-то большего.

Полчаса истекли как секунда. Лиос вернулся, чтобы забрать меня обратно во дворец. Подходило время обеда, когда невесты, придворные и приглашенные гости должны собраться за одним столом.

Лейла и Ниома ждали меня в комнате. Помогли переодеться, соорудить прическу и нанести легкий макияж. На сей раз мы с подругой решили не выделяться на общем фоне. Что хорошо для бала, может вызвать недоумение на почти семейном обеде.

- Еще что-нибудь нужно? - поинтересовалась Ниома, закончив сооружать на моей голове башенку из волос и цветов.

- Спасибо, можешь идти отдыхать, - отозвалась я. - Боюсь, если тебя не остановить вовремя, стану похожей на цветочную поляну. Понимаю, мода и все такое... Но до чего же неудобно.

Стоило служанке скрыться за дверью, как я сменила шутливый тон на деловой:

- Лейла, вы проследили за Интерией? Узнали, что за гость прогуливался с ней утром по саду?

- Не поверишь, но он исчез!.. - охнула Лейла. Обхватила себя руками и опасливо покосилась на окно, будто худощавый старик мог прятаться за ставнями. - Будто сквозь землю провалился.

- Не исключено, что в этом есть доля правды, - мрачно заметила я.

Если учесть, что Интерия как-то связана с агартийцыми, спутник вполне мог скрыться в подземном туннеле.

- Я даже рискнула спросить о нем саму Интерию, - добавила Лейла. - Но та сказала, что никого с ней не было. Велела мне пить успокоительные и не принимать фантазии за реальность.

Ничего другого от Интерии я и не ожидала. Даже если спутник был всего лишь ее родственником, она не стала бы распространяться. И уж тем более не упустила бы шанса уколоть меня или Лейлу.

- Обеим нам не могло показаться, - предупредила я. - Это чесоткой можно заразиться, галлюцинациями ― вряд ли.

На этой не слишком веселой ноте мы отправились на торжественный обед. Там же узнали о новом предстоящем нам испытании. Его Великолепие напомнил гостям о своем дне рождения. Официально пригласил всех невест на торжество.

- Мне было бы лестно получить от вас по подарку, - намекнул более чем красноречиво.

- И что же вы хотите, Ваше Величество? - игриво переспросила Интерия. - В поместье моего отца разводят отличных скакунов. Как насчет гнедого жеребца в качестве подарка? Такого же быстроногого и бесстрашного, как его будущий владелец.

- Мой отец выращивает изумительный виноград! - тут же нашлась другая невеста. - Вино из него прославилось на весь континент!

Брион изобразил скорбную мину. Поднял правую руку, призывая девушек к молчанию.

- Многие из вас могут похвастать достижениями предков, - заметил слегка расстроено. - Но мне бы хотелось получить нечто другое. То, что сделано именно вами. Пусть подарок будет недорогим, зато многое расскажет о ваших умениях. И о вашем отношении ко мне.

М-да, незадача. Вот где мне взять подходящий талант, чтобы удивить короля? В академии бестеров не учат плести макраме, сочинять стихи или варить варенье, достойное королевского стола. Ничего такого, чем могут похвастать изысканные и хорошо образованные девушки.

Интересно, если сломать Бриону руку в трех местах одним ударом, это докажет, что я особенная?

В тяжелых раздумьях я покинула общий зал. Так озадачилась новым заданием, что почти ничего не съела. К тому же почувствовала легкое головокружение.

- Не хочешь прогуляться по саду? - предложила Лейле. - Подышим свежим воздухом, заодно покормим Акси.

Лейла выглядела бледной и растерянной. Наверно, тоже не знала, каким подарком блеснуть перед королем.