Невеста особого назначения

- То есть другая комната тебе не понадобится? - уточнила я.

- Да ты что! - всплеснула руками Лейла. - Это же такая удача. Выходит, Акси - твоя вторая сущность? А можно мне вас обследовать?

- Вообще-то это не приветствуется кодексом бестеров, - предупредила я. Но под просящим взглядом сдалась: - Ладно, тебе можно. Чокнутые исследователи - мой профиль. Только давай отложим это до завтра. Сегодня я безумно устала.

Зевнула в кулак и бросила взгляд на раскрытое окно. За ним темнела ночь, беззвездная, тихая. То, что нужно, чтобы Лиос незамеченным вернулся во дворец.

Как и обещала, на следующий день оправилась на прогулку в сад. Разумеется, не одна, а в сопровождении Акси и Лейлы. Последняя постоянно посматривала на меня с подозрением, изучала зрачки и щупала пульс.

- А сердце у тебя бьется как у обычного человека, - заметила как бы между прочим.

- Перестань же!.. - Я готова была взорваться. Все утро подруга донимала расспросами, мерила температуру, заставляла приседать и вдыхать какие-то средства из пробирки. - Ты выдашь меня с потрохами!..

- Прости, - сникла Лейла. - Я не хотела тебя подставить.

Ее расстроенный вид заставил меня пожалеть о резком выпаде. Лекарка по образованию и по призванию, она, похоже, не могла упустить такой возможности.

- Знаешь, в академию иногда принимают лаборантов, - намекнула я Лейле. - Если получится, попрошу директора взять тебя на практику. Хотя, больше надеюсь на твою победу в отборе. Королеве даже Джекоб Фокс не посмеет отказать. Будешь изучать бестеров, сколько душе угодно. При условии, что сумеешь вырваться из объятий Бриона.

Подруга покраснела. Мысли о короле тут же вытеснили из ее прелестной головки все планы по изучению бестеров. Видно, у всех прирожденных исследователей есть слабое звено.

- Снова она! - фыркнула я.

Интерия прогуливалась по саду под ручку с каким-то вельможей. Пожилой, седовласый, со строгим выражением на лице, он чем-то напоминал породистого пса. Такой же длинноногий, настороженный и элегантный.

Увидев меня, он по-настоящему сделал стойку. Оборвал фразу на полуслове и остался стоять с разинутым ртом. Глаза его стали размером с чайные блюдца.

- Вы с ним что, знакомы? - Лейла тоже заметила странность. - Он смотрит на тебя так, будто призрак увидел...

- Никогда его прежде не видела, - призналась я. - Ни во дворце, ни прежде.

Вельможа поспешно отвернулся и продолжил беседовать с Интерией. Я бы многое отдала, чтобы услышать их разговор, но не могла подобраться ближе.

К тому же мне следовало встретиться с парнями. Миссия Лиоса важнее каких-то там странных друзей Интерии.

В назначенном месте нас с Лейлой встречали Рауль, Пауль и Лиос. Судя по довольнющему лицу последнего, ему таки удалось добраться до академии и незаметно вернуться во дворец.

- Как все прошло? - спросила я, не раскрывая, впрочем, всех тайн.

Пусть Лейла мне подруга, некоторые тайны лучше не знать. Как бы не поплатиться за них жизнью.

- Более чем успешно, - отозвался Лиос. Улыбнулся Лейле и добавил: - Ночная прогулка оказалась плодотворной.

- Ты принес для меня послание?.. - с надежной в голосе спросила я.

- Нет, - вздохнул Лиос, потупил взгляд, будто сильно расстроен. Затем взглянул искоса, проверяя реакцию. Широко улыбнулся и добавил: - Я привез тебе подарок. Думаю, самый желанный из всех.

- Быть того не может! - охнула я.

Прижала ладони к пылающим щекам. Может ли статься, что Джекоб Фокс прибыл лично? Не он ли лучший для меня подарок? Пусть мы стараемся скрывать чувства на людях, друзья и напарники видят меня насквозь.

- Прогуляемся?.. - предложил Лиос. - После последнего тура Его Величество разрешил невестам увидеться с родственниками. Но ты сама понимаешь, привести подарок сюда - проблема.

Но туманные намеки Лиоса только убедили меня в правильности выводов. Джекобу Фоксу не стоит появляться во дворце, он привлечет слишком много ненужного внимания.

- Лейла, ты подождешь меня тут? - попросила я подругу. - Или к тебе тоже приедут гости?

Со всеми этими передрягами я даже не разузнала, что за поощрение придумал Брион победительницам последнего тура. После бала отчислили два десятка девушек, а остальным, оказывается, разрешили встречу с родственниками. Правда, воспользоваться этим правом смогут немногие. Только те, чьи друзья и родичи разместились на постой недалеко от королевского дворца. Не последнюю роль тут сыграли финансы. Ну и, разумеется, желание поддержать свою кандидатку.

- Нет, ко мне никто не приедет, - не слишком расстроилась Лейла. - Отец, дяди и братья сказали, что и без того слишком потратились, чтобы отправить меня на отбор. Лучше мы с ребятами проследим за Интерией. Что-то не понравился мне ее спутник... С чего бы ему на тебя пялиться?

Похоже, моя подружка совершенно вошла в роль «невесты под прикрытием».

Джекоб дожидался меня в пещере на склоне утеса. Добраться туда можно лишь на летательной шлюпке. Или, как в моем случае, попросив друга помочь. Друга с крыльями, разумеется.

-- Вернусь за тобой через полчаса, - пообещал Лиос. Задорно подмигнул и добавил: Как думаешь, вам этого времени хватит?