Невеста особого назначения

- Надо спасать Бриона, пока его не разобрали на сувениры, - шепнула я Лейле. - Хотя, у тебя есть шанс потребовать сердце.

Лейла хихикнула, и тут же спрятала веселье за серьезным выражением лица. Когда пришла ее очередь, попросила Бриона подарить ей свидание. Робкое предложение определенно польстило королю.

А вот просьба Интерии привела всех в состояние шока. Особенно советников и королевскую стражу. Ведь попросила моя подозреваемая не что иное, как королевский опал.

- Это невозможно! - объявил Ихтион. - Королевские опалы не должны покидать дворца, это закон. Разве вы не помните о первом испытании? Думаете, мы просто так предложили вам в дар эти камни?

- То было испытание, а это предложение короля, - настаивала на своем Интерия.

Если она хотела поразить советников и короля своим упрямством, то преуспела. Ихтион от злости пошел бурыми пятнами. Второй советник, Камил, побелел, точно известняк.

Брион Великолепный проявил твердость.

- Слово короля - тоже закон! - объявил Советникам. - Я пообещал отдать любую из вещей, которой повелеваю. И намереваюсь это исполнить.

Сказав это, снял с шеи тонкую цепочку с кулоном в виде крошечного сундучка. Передал Интерии.

- Носи с честью, - произнес, не обращая внимания на шипение советников и придворных. - Только не открывай кулон, черные опалы редко к кому проявляют снисходительность.

Интерия приняла дар и сжала так, точно держала в кулаке ключи от собственной жизни. Или лекарство от смертельной болезни.

- Благодарю, Ваше Величество, - она проявила вежливость.

Поклонилась и поспешно покинула общий зал. Наверняка для того, чтобы спрятать черный опал. Или доложить о королевском подарке своим подельникам.

Неужели ради этого ей понадобилось переговорное устройство?

Ихтион тоже был начеку. Я видела, как он дал команду страже глаз не спускать с Интерии. Не удивлюсь, если этот хитрый старик найдет способ избавить взбалмошную невесту от подарка. Ихтион хранит королевские тайны похлеще сторожевого пса.

- А вы какой бы подарок хотели? - обратился ко мне Брион.

Признаться, я так отвлеклась на Интерию, что ничего не успела придумать. О чем прямо и призналась королю.

- Ваша честность и искренность делают мне честь, - не обиделся Брион. Откинул с плеча белоснежную косу и предупредил: - Даю вам время до полуночи, чтобы придумать подарок.

Выходит, мы оказались правы. История с призами была еще одним испытанием. И, кажется, у меня есть все шансы его не пройти.

- До полуночи успею, - улыбнулась я через силу. - Обещаю.

Все в этом дворце не то, чем кажется. Даже подарок может оказаться билетом к отчислению. Потому выбрать нужно что-то особенное, что удивит и восхитит Бриона.

Такая возможность подвернулась мне спустя несколько часов. Король повел придворных и невест прогуляться в оранжерею. Там, среди многообразия цветов, кустарников и многочисленных трав, я и заприметила кое-что особенное.

Невысокое растения нежно-зеленого цвета. Его сочные листья покрывал прозрачный налет, наподобие капель росы. Очень липких капель - на них успели приклеиться три мошки и один пузатый жук.

Я присела на колени, рассматривая необычного хищника. Что, если его поместить в Зеленый лабиринт академии? По-моему, отличное пополнение коллекции Джекоба Фокса. К тому же такой выбор наверняка удивит короля. И если брать от него подарок, то такой, чтоб принес пользу.

- Ваше Величество, вот мой выбор, - сказала я подошедшему Бриону. Указала на растение. - Пусть эта прелесть станет подарком.

- Прелесть?.. - изумленно переспросил Брион. Покосился на меня с подозрением и не сдержал улыбки. - Пета, вы меня удивляете все больше и больше. Признаться, из всех девушек вы - самая загадочная. Признавайтесь, зачем вам понадобилась пузырчатка? Ведь это хищник!..

Я не знала, как реагировать на его фразу. Не то принять за комплимент, не то насторожиться.

- Каждого хищника можно приручить, - парировала и улыбнулась в ответ. - Важно найти подход.

Король приказал прислужнику выкопать растение, поместить в горшок и перенести в мою комнату. Сам же подал мне руку и провел во главу процессии. Так мы прошли весь лабиринт, тихо обмениваясь мыслями и наблюдениями.

- Ваша собачка тоже весьма необычна, - продолжил Брион. - Она хищник, но очень привязана к вам. Порой мне кажется, что она понимает ваши команды без слов.

- Я не командую Акси. Люблю как друга и получаю то же взамен.

В моем признании не было лжи. Акси я полюбила с первого взгляда, а наша с ней связь росла и крепла день ото дня.

- Акси из заброшенного города? - догадался Брион.

Я кивнула. Он почти угадал. Акси ― мутант, только свою внешность и способности получила не насильственно, а по доброй воле.

Мы еще немного поговорили, обсудили историю заброшенного города. Но от событий прошлого и науки снова вернулись к насущным проблемам. Брион доверительно признался, насколько сложно ему проводить туры отбора и как тяжело отсылать невест домой.

- Это испытание не только для вас, но и для меня, - добавил он. - Каждый раз я чувствую себя виноватым и обессиленным. И немного жалею, что в королевстве не разрешено многоженство.