Невеста особого назначения

От подобного заявления мне стало не по себе. Что, если Брион и вправду не решится выбрать и возьмет сразу нескольких жен? Он монарх и слово его ― закон. Даже Совет не сможет его остановить, достаточно вспомнить, как король отдал опал Интерии вопреки воле Ихтиона.

-- Не пугайтесь, Пета, это была всего лишь неудачная шутка, - прервал ход моих мыслей Брион. - Женщина у мужчины должна быть одна, как государство у короля. Восстания мне не нужны ни среди подданных, ни среди жен. Я просто пытался сказать, что каждая из вас уникальна. Каждая достойна стать королевой.

Прежде и не думала, что королю приходится тяжело. На секунду представила на месте Бриона себя - как бы я поступила, если мне предоставили сотню кандидатов в женихи? При этом дали короткий срок и заставили устраивать испытания и конкурсы?

- Слушайте свое сердце, - это единственное, что я смогла посоветовать Бриону. - Вторая половинка не обязана нравиться всем и быть особенной. Нельзя любить за определенные качества или внешность. Но если при одном взгляде на девушку у вас слабеют колени и учащается пульс, а еще хочется стиснуть ее в объятиях и больше никогда не отпускать - знайте, это и есть ваша вторая половинка.

Я твердо знала, о чем говорю. Так у меня было с Акси. И с Джекобом Фоксом. Наверное, мне повезло больше остальных - ведь у меня не две, а целых три половинки. Все же в становлении бестеров есть свои преимущества.

- Очень мудрый совет, - очарованно признался Брион. - Я непременно ему последую.

День рождения Его Величества прошел на удивление спокойно. Даже Интерия не затевала ссор и вообще вела себя так, будто уже победила в отборе и упорно не замечала соперниц.

Спать она отправилась самой первой. Извинилась перед королем и Советом и, шурша дорогим платьем, направилась к выходу.

Разумеется, я двинулась следом, не забыв прихватить Лейлу. Раз уж подруга взялась помогать в моей миссии, пусть терпит тяготы и лишения. И, вместо того, чтобы сладко дрыхнуть до обеда, присматривает за моим телом.

- Решила проследить за Интерией? - догадалась Лейла. - Снова поведешь Акси в вентиляцию.

- Придется, - поморщилась я. - За окнами и дверью Интерии присматривает стража. Ихтион не позволит ей сбежать с опалом или передать его кому-то.

Лейла сложила руки на груди и подозрительно прищурилась. С секунду изучала мое лицо, а после заявила:

- Интерия ведет себя очень странно. Такое ощущение, что она охотилась вовсе не за Брионом, а за черным опалом. Может, она чернокнижница или ведьма?

- Вот сейчас и узнаем, - поддакнула я. - Не удивлюсь, если эта «ведьма» сядет на метлу и попытается улизнуть из дворца.

Акси отлично выспалась и на сей раз легко бежала по вентиляционным шахтам, ловко перебираясь из одного туннеля в другой. Мне оставалось лишь немного подбадривать и наслаждаться быстрым бегом.

После бала во дворце было тихо и спокойно. Только слуги громыхали посудой в кухне и убирались в главном зале. На верхних этажах царила дремота. И только в одной комнате раздавались громкие голоса.

«Да ведь это же апартаменты короля! - вспомнила я. - И кто же не дает ему отдыхать?»

Пришлось сместиться с намеченного маршрута. Предчувствие даже не говорило, оно кричало: разговор на повышенных тонах весьма и весьма интересен.

Шустро перебирая лапками, Акси добралась до нужного места и прилипла мордочкой к решетке. Ее чуткий слух улавливал каждое слово, брошенное оппонентами.

- Интерия ― прекрасная девушка, изысканна, хорошо воспитана и красива, - убеждал короля Ихтион. - Или вот, Минера. Дочь генерала Вашего Величества.

- Если вы уже подобрали мне жену, то к чему было устраивать весь этот отбор?! - негодовал Брион.

- Мы и подумать не могли, что до финала доберется столько простолюдинок... - заметил Камил. - Выбрав одну из них, вы подорвете свой авторитет среди других королей.

Брион Великолепный привычным жестом откинул косу на спину и горделиво приподнял волевой подбородок. Глаза его полыхали решимостью.

- Буду выбирать сердцем! - голос его тоже был преисполнен уверенности. - Я позволил вам втянуть меня в эту авантюру только из желания выбрать себе в жены женщину, которую смогу уважать и любить. Не смейте теперь лишать меня этого права!

Советники смущено притихли. Переглянулись.

- Но... - посмел заметить Ихтион.

- Никаких «но»! - объявил Брион. - Я уже придумал, какое испытание устроить последним. Оно-то наверняка покажет, как ко мне относится каждая из девушек. Вот, к примеру, Пета мне очень симпатична. И Лейла...

Брион мечтательно закатил глаза и улыбнулся. Я даже немного возгордилась: не каждый день о тебе хорошо отзываются короли. Да еще и отстаивают твою кандидатуру перед Советниками...

- Лейла не подойдет!.. - замахал руками Ихтион. - У нее самый слабый дар из всех кандидаток. К тому же она из Дарона, а, следовательно, малообразованна и неуклюжа.

- Пету тоже стоит исключить... - заметил Камил.

- Почему же? - насторожился Брион. - Что с ней не так?

Советники переглянулись. Ихтион принялся комкать широкие завязки пояса и, не глядя королю в глаза, признался:

- Все так, Ваше Величество...