Невеста по обмену

Я польщенно заулыбалась и даже немного раскраснелась. Хотя вполне вероятно, в последнем был виноват странный напиток, а не радость признания.

– Он преувеличивает, – тем не менее скромно отмахнулась я, представляя, что было бы с художником, если бы ему показали картинки на айподе.

Баронесса широко улыбнулась и наклонилась чуть ближе.

– Вы, вероятно, еще не знаете, принцесса, но на попечении моей семьи находятся все театры и галереи королевства, а также все самые известные и талантливые кутюрье, – доверительно призналась она. – Как вы сами могли догадаться, в круг моих обязанностей входит следить за новыми тенденциями, а это не так просто с учетом того, как далеко Гиз находится от других королевств.

Женщина сделала эффектную паузу, а затем ненавязчиво взяла мой локоть и повела в сторону небольшого диванчика.

– Филиппо сообщил, что вы ценитель прекрасного и самый лучший знаток в мире современного искусства, – заявила она. – А мне и многим другим дамам Гиза было бы очень интересно узнать о новых веяниях.

– Современные искусства – это типа картины, музыка, кино? – решила уточнить на всякий случай я.

Баронесса сбилась с неспешного шага и растерянно посмотрела на меня.

– Простите, принцесса, – замялась женщина, видимо опасаясь выглядеть глупой, – а кино – это какое-то новое модное направление?

– Кино – это оцифрованный театр, – выдала я, раздумывая, как бы поделикатнее отшить эту Самвул.

О моде и чувстве стиля я могла судить только по до сих пор не распакованным сундукам приданого, привезенного из Лизерии. И этих скудных данных было слишком мало, чтобы давать советы и толкать просветительские речи. К тому же это серьезный риск. Скажи я хоть что-то неправильно, и меня могут раскрыть. Ну уж нет! Так глупо рисковать я не стану…

А затем мой взгляд сам собой нашел в толпе гостей Макса, увлеченно обсуждающего что-то со стайкой снобов, и на моих губах заиграла коварная улыбка.

– О современных тенденциях… – задумчиво повторила я и, подхватив еще один фужер с подноса, потянула баронессу за собой. – В таком случае нам нужна аудитория побольше!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Прислонившись плечом к одной из янтарных колонн большого зала, король тайком наблюдал через открытые двери за группкой женщин, основательно устроившихся в розовой гостиной – самой большой из имеющихся.

Мариэлла сидела в центре на кресле, закинув ногу на ногу. И хотя в свете эта поза считалась не совсем приличной, король отметил, что принцесса кажется удивительно женственной, когда вот так сидит.

– Нет, нет и еще сто раз нет! – замахала руками Мариэлла. – Если хотите быть желанными, учите новое слово – эпиляция!

– Эпи-ля-ци-я! – хором откликнулись дамы.

– Еще разок, и погромче!

Женщины вновь заголосили.

«Моя будущая жена», – мысленно произнес Максимельян и невольно улыбнулся.

Пользуясь кратким мигом одиночества, он отошел от праздно разгуливающей по залу толпы гостей преимущественно мужского пола и остановился напротив портрета королевской семьи.

Картину рисовали очень давно, когда Максимельяну было не больше двенадцати. Отец и мать сидели на бархатной банкетке; переплетя пальцы рук, с улыбкой смотрели друг другу в глаза. В кресле слева чинно восседала его сестра Элейна, по другую сторону – Визар. Максимельян стоял за спиной брата, положив руку на его правое плечо, и хмуро смотрел на мир из-под сведенных бровей.

Да, именно так и должно было свершиться. Визар должен был занять место отца на троне, а сам Максимельян готовился стать его надежным тылом – советником тайной канцелярии. Макс никогда не мечтал о троне. Никогда не хотел нести такой груз ответственности. Он не создан для всего этого, в отличие от Визара. А теперь у него нет ни отца, ни брата…

– Макс, у нас проблема, – отрывая от грустных мыслей, хлопнул Максимельяна по плечу Бык.

– В чем дело? – резко поворачиваясь на каблуках, уточнил король.

Наемник кивнул в сторону дверей в ближайшую гостиную, намекая, что такого рода разговоры лучше вести тет-а-тет. На памяти Макса наемник еще никогда не появлялся на официальных приемах и не был таким серьезным. Это плохо. Раз Бык перестал плеваться сарказмом, у них действительно проблема, поскольку в мировоззрении наемника даже армия кахар, штурмующая стены Гиза, – это еще не проблема, а повод размять руки и набить кому-нибудь лицо.

– Так в чем дело? – с опаской уточнил Максимельян, едва мужчины остались вдвоем.

– В том, что твоя невеста до свадьбы не доживет, – сказал наемник.

Максимельян медленно опустился в ближайшее кресло и сосредоточенно глянул на собеседника:

– Говори, – велел он.

Прихватив графин с вином и стакан, Бык плюхнулся в кресло рядом.

– Семь кланов получили на нее заказы, – кратко начал пояснять он, наливая себе выпивку. – У Мариэллы нет шансов.

– Кто заказчик?

– Неизвестно, есть только предположения, но заказ пришел из Лизерии.

– Плохо… А если передвинуть дату свадьбы? – предложил король. – За короткий срок они не успеют подготовиться…