Невеста по приказу

Матильда побледнела. А искусанные в страхе губы в какой-то миг стали кроваво-красными, что придало ее лицу непривычные оттенки. Артемис брезгливо скривился. Камеристка ему никогда не нравилась, слишком однообразная. То ли дело Лиля — вот где взрыв эмоций! Эх, если бы все пошло по плану, какая бы жена из нее получилась… Горячая, страстная — с такой можно всю жизнь воевать, раз за разом побеждая и доказывая ей и самому себе, что даже на такой огонь найдется управа.

А Матильда другая. Совсем другая. Слава всем богам, на ней жениться не придется.

— Отпусти меня, пожалуйста, — прошептала женщина, отчаявшись вырвать свободу угрозами.

Артемис расхохотался:

— Обязательно отпущу, обязательно. Вот решим с тобой все дела, и тут же отпущу.

— Какие дела? Что тебе надо?

— А ты сама подумай. — Он отошел к стене и прислонился спиной к холодному камню. — Зачем ты могла мне понадобиться? Мм?

Матильда обхватила себя руками, искоса поглядывая на мучителя:

— Убить?

— Нет, тебе повезло, ты нужна живой. Первая попытка сгорела, давай трать вторую, — растягивая губы в улыбке, велел маг.

— Мы что, в игры играем?

— А почему бы и нет? Имеешь что-то против? Или ты хочешь, чтобы решалось все быстро? Нетерпеливая, да? Не замечал за тобой этого раньше.

Матильда поежилась.

— Ты хочешь получить Златодол, — предприняла она новую попытку. — Один из самых простых способов… жениться на владелице. Раньше ты хотел жениться на Лиле…

— О, ты и это знаешь? — удивился Артемис. — Шустрая какая, неожиданно.

— Но сейчас, — Матильда сглотнула, — ты собираешься жениться на мне?

Мужчина захохотал. Громко, противно, совершенно неестественно.

— Увы, вторая попытка сгорела, — отсмеявшись, ответил он. — Нет, моя милая, никому не нужная леди! Жениться на тебе — значит официально дать лорду отказ от брака с ним, а стало быть, подарить Златодол. А мы ведь не желаем лишаться такого благословенного края, так ведь? Нет, нарушать приказ императора мы не будем. Ну? Твоя фантазия отказывает? Давай же, третья попытка! Подумай хорошенько!

— А если опять не угадаю?

— Значит, проиграешь, — пожал плечами Артемис.

Матильда опустила взгляд.

Ему нравилось видеть ее раздавленной. Сейчас, когда с нее слетела извечная маска отвратительной правильности, маг мог заглянуть в ее душу. А там… А там главенствовала неуверенность.

— Я не знаю, — выдохнула леди. — Не знаю, чего ты желаешь. Что тебе от меня надо? Денег? Назови любую сумму.

Артемис провел рукой по кудрям. Привычный жест, который и выдал его Лиле. Надо отвыкать от отвратительных привычек.

— Сумму… Гм, назвать сумму… — Он постучал пальцем по губам, изображая раздумья. — Боюсь, что столько денег у тебя нет.

— Тогда чего ты хочешь? — Матильда ступила назад, дотронулась рукой до каменной стены и, посмотрев на испачканную о копоть и пыль ладонь, отерла ее о корсаж. На груди осталось грязное пятно.

«Наверняка моя спина тоже в разводах», — подумал Артемис, и почему-то его это сильно разозлило.

— Чего я хочу? — прошипел он. — Сущую мелочь. Пустяк! — Молодой маг щелкнул пальцами, и в воздухе завис лист пергамента. — Подпиши.

— Что это?

— Договор.

Матильда несколько раз моргнула, словно это позволяло соображать быстрее.

— Какой договор?

— Ты даришь мне Златодол.

— Что? Нет!

— Да. Ты переписываешь его на меня. Все земли без остатка. До самой последней травинки.

— Император никогда не признает это законным!

— Почему же? — хмыкнул маг. — Я, в отличие от отца, официально работал в Златодоле много лет. И был таким исполнительным работником, что ты не можешь не поощрить мое рвение.

— Нет.

— Подписывай, и каждый останется при своем. Я с имением, а ты… Ну, не знаю… Ты останешься живой, думаю, это не так уж и мало.

— Я никогда не отдам тебе Златодол добровольно!

— От чего же? Совесть не позволит? Или понятия о чести? Или хваленая высокородная доблесть? — Артемис пристально взглянул на пленницу. — Твои родители тоже противились — и видишь, чем все закончилось?

Матильда ахнула:

— Все-таки это был ты…

— Ну, предположим, не я, а мой отец. О, он умеет договариваться. Лихо получилось, правда? Р-раз, и нет проблемы.

— Вы убийцы!

— Грубовато, — поморщился Артемис. — Но не могу сказать, что совсем уж неправильно.

Он смотрел на Матильду и чувствовал, как где-то глубоко в душе разгорается нетерпение. Еще чуть-чуть, еще немного, и многие годы мучений будут вознаграждены. Как долго они шли к этому, как долго…

— Но почему? — Голос женщины звучал тихо. — Зачем все это? Почему я?

— А кто еще? Ты же у нас наследница, вот и расплачивайся.

— Почему именно Златодол? — В темных глазах Матильды заблестели слезы.

Артемис криво усмехнулся:

— Богатый, солнечный край с непочатым запасом магической энергии, которую вы, жалкие обыватели, совершенно не умеете использовать. Да и от столицы далеко, император двести раз подумает, прежде чем в гости собраться. Чем не идеальное место? Подписывай давай!

Матильда уперто мотнула головой.

— Подписывай!

— Нет!

— Дура! Подписывай! — Он стремительно приблизился к ней.