Невеста по проклятию

Она оставалась напряженной как струна, по-прежнему избегала смотреть на него.

— Хотите, я вас поцелую?

Герцог и сам не знал, зачем это спросил, вырвалось.

— Нет.

На самом деле она хотела, больше всего на свете, но тогда бы окончательно стала жалкой. Арман перестанет ее уважать, если Кристина растечется лужицей у его ног. Она должна уйти с высоко поднятой головой, а после… После можно вдоволь поплакать в подушку.

— Лучше попробуйте его снять, — напомнила девушка о кольце.

Герцог кивнул и отпустил ее. Кристина сделала пару медленных вздохов, приводя сердцебиение в порядок, и протянула руку. Когда Арман дотронулся до нее, пальцы были как ледышки.

— Кристина, — взявшись за металлический ободок, герцог не спешил дернуть, — сначала я должен вам кое-что сказать. Вне зависимости оттого, действует проклятие или нет, вы…

Как же нелегко давались слова! Но со второго раза, глядя в лицо, возможно, бывшей невесты, Арман уверенно закончил:

— Вы должны знать, что не обязаны покидать мой дом. Вы можете остаться здесь на любых условиях.

— Гостьи, экономки? – горько усмехнулась Кристина и перевела взгляд на полоску металла.

Снимется или нет? Должно, ведь заказчик проклятия мертв, второй творец чар тоже.

— Невесты.

Ну вот, он это сказал. Мосты сожжены.

— Невесты? – Зрачки Кристины расширились.

— Да, если вы пожелаете. Я понимаю, мы почти незнакомы, мы могли бы восполнить этот пробел и решить, подходим ли друг другу. Но, — потемнев лицом, сдавленно добавил Арман, — если для вас неприятна даже мысль о браке со мной, я не стану настаивать и немедленно аннулирую помолвку.

Зажмурившись, герцог дернул за ненавистное кольцо. Оно поддалось, соскользнуло с пальца и затерялось где-то на полу.

— Ой!

Кристина засуетилась, опустилась на корточки и принялась шарить рукой по каменным плитам.

— Кристина!

Окрик Армана заставил ее замереть, поднять голову. Герцог смотрел на нее, не мигая. Губы плотно сжаты, руки сложены на груди. Переносицу разделила надвое короткая морщинка. Он казался таким грозным, что Кристина опешила. Она не понимала, чем прогневала Армана. Кольцо нужно найти, разве нет? Вдруг очередной недруг герцога воспользуется, наведет на него порчу. Или на нее, Кристину – подставлять себя под удар тоже не хотелось.

Глава 33.1

— Вы слышали, о чем я вам говорил? – сурово поинтересовался Арман.

Его бесило небрежение Кристины. Будто он ей прогуляться после обеда предлагал! Неужели герцог ошибся, принял желаемое за действительное? Кристина казалась такой… другой, а теперь, как обычная выпускница обычной школы невест, трясется над кольцом. Да пропади оно пропадом! Арману нестерпимо захотелось найти его первым и расплющить. Сначала изо всех ударить сапогом, выпустив пар, а затем закончить дело магией.

— Да, милорд, слышала.

Кристина тяжело опустилась на пол. Щекам стало жарко. Чтобы хоть немного охладить их, девушка приложила к ним ладони. Так, фактически зажав голову между пальцев, она и смотрела на Армана бесконечно голубыми глазами. На мгновение герцог утонул в них. Кристина не владела гипнозом, понятия не имела о приворотах, но он не двигался, не в силах отвести взгляда. Даже злость улетучилась. Арман не мог сердиться на эту девушку. Ну вот, сам не заметил, как улыбнулся. Да что же это такое!

— Так что же, леди Имирис? – спохватившись, он принял отрешенный светский вид.

— Я не леди, — покачала головой Кристина. – Моя мать…

— Да плевать мне на вашу мать! – взорвался герцог. – И на отца тоже. И на образование, дар. Я хочу и буду считать вас леди, понятно?!

Кристина испуганно закивала. Никогда прежде она не видела Армана таким взволнованным, разве только тогда, когда он приревновал к Сайрусу Гильберу. В таком состоянии герцогу лучше не перечить, со всем соглашаться.

— Так вот, леди Имирис, — прочистив горло, уже спокойно продолжил Арман, — согласны ли вы дать мне шанс, или нас связывало только проклятие? Его больше нет, как видите, кольцо снялось.

Как же ей хотелось ответить «да», но девушка молчала. Предложение герцога поставило ее в тупик, она не могла понять, какую выгоду он извлечет из столь сомнительной связи.

— Какого рода шанс, ваша светлость? – Кристина тоже сменила тон и попросила помочь ей подняться. – Я не могу дать вам ответ, не зная деталей.

— Это не сделка, Кристина, — покачал головой Арман и, наклонившись, протянул ей руку. – Никаких условий, деталей. Я прошу дозволения ухаживать за вами. Как обычный человек, не герцог. Я понятия не имею, чем все закончится. Может, вы вернетесь домой, а, может, я на вас женюсь. Я пока не знаю, Кристина, но очень хочу узнать.

Девушка словно окаменела, герцогу пришлось самому сжать ее пальцы и аккуратно поставить невесту на ноги.

— Я… я очень польщена, милорд, — пролепетала ошеломленная Кристина.

— То есть «нет»? – нахмурился Арман.

Этого он втайне опасался, этого он ожидал. Арман дурно обходился с Кристиной, с чего вдруг ей принять его ухаживания, да еще с туманными намерениями?

— Нет! – замотала головой девушка. – То есть да! Я согласна, милорд, я…

Она сделала судорожный вздох и тихо закончила:

— Мы могли бы попробовать. Наверное.