Невеста по случайности

– Его высочество ждёт вас на ужин в малой столовой, – оповестила собеседница.

– Ждёт меня? – не смогла скрыть удивления.

– Вас, миледи.

– Мы же с ним уже обедали вместе… Ему что, поужинать больше не с кем? – подумала я вслух. А сердце уже пустилось вскачь, напоминая о сегодняшнем обеденном разговоре с принцем. Уж не намерен ли он продолжить развивать эту крайне щекотливую и вместе с тем очень волнующую тему?

– Я пришла, чтобы помочь вам переодеться, миледи, – приблизившись к кровати, произнесла Гретлин.

Ах да, переодевание к ужину, всё как в лучших домах… Пока меня переоблачали из одного чёрного платья в другое, причёсывали и приглаживали, точно куклу в умелых руках, я думала о Бастиане. Сегодня высочество провёл в моей компании почти весь день. А ведь для того, чтобы безболезненно разорвать связь наших судеб, нужно вести себя ровным счётом наоборот, а именно держаться друг от друга подальше. И вот снова приглашение, можно сказать, что на свидание…

Что он задумал?

Служанка со мной не пошла – я заверила её, что доберусь сама, но, увы, переоценила себя. Стоило мне свернуть за угол, как я заблудилась в извилистых лабиринтах дворцовых коридоров. Всё осложнялось тем, что они были весьма похожи друг на друга, даже гобелены на стенах висели практически одинаковые. Так я бы хоть по ним ориентировалась. И как назло ни одного человека по пути не попалось, даже из числа прислуги.

Услышав голоса, я поначалу обрадовалась возможности спросить дорогу, но, прислушавшись, узнала капризные интонации Руиса де Ла Круза. Вот ведь… не ко времени он тут появился! А если опять начнёт свои расспросы про мою мнимую родину? Судя по тому, что голоса приближались, родственник принца в компании неизвестного собеседника явно направлялся прямо в мою сторону. Желая избежать встречи, я открыла ближайшую дверь и скрылась за ней.

Комната, в которую я попала, оказалась погружённой в полумрак. Судя по тишине, там никого не было. Решив подслушать разговор Руиса, я прильнула к двери, но, увы, та была чересчур толстой, добротно и на совесть сделанной. До меня доносились лишь отдельные звуки. Кузен Бастиана предпочитал щегольскую обувь на каблуках, и их стук я слышала весьма отчётливо. Когда он начал удаляться, я уже приготовилась выйти из своего укрытия, но тут прибавились другие шаги. Показалось, будто кто-то направляется прямиком сюда и, не желая нос к носу столкнуться непонятно с кем на незнакомой территории, я инстинктивно бросилась в сторону, рассчитывая где-нибудь спрятаться.

Шаги прошли мимо. А я, не рассчитав собственную сноровку передвижения в длинных платьях, да вдобавок и в полутёмном помещении, едва не наступила на подол, неловко взмахнула руками и сбила с ближайшего ко мне маленького столика какую-то шкатулку. Раздался громкий стук, треск, содержимое шкатулки разлетелось прямо у меня под ногами, и к носкам туфель подкатился красивый прозрачный флакон.

Наполненный светящейся жидкостью.

Сердце взволнованно забилось. На память тут же пришли недавние слова придворного лекаря. О том, что именно так выглядит яд, которым была отравлена королева. Как он его назвал? Кажется, «Холодный огонь»…

Дрожащими пальцами я отвернула крышечку флакона и поднесла его к носу. В ноздри ударил запах спелых яблок. Весьма приятный, если не знать, что держишь в руках опасную отраву.

Закрыв флакон, я прислонилась к стене и сделала несколько глубоких вдохов в попытке успокоиться. Получалось с трудом. Кое-как я заставила себя собраться с мыслями и начать обдумывать план дальнейших действий.

Сначала надо выяснить, чья это комната. Наверняка яд здесь спрятал сам отравитель. Флакончик я заберу с собой, пока его не переложили в другое место. Но следует оставить доказательство моего здесь пребывания, чтобы никто не сомневался, что я нашла его именно в этом помещении. Вот только что?

На мне и сегодня была подаренная Бастианом брошка в виде птицы. Отколов её от лифа, я бросила украшение в вазу с широким горлом, стоявшую на столике рядом с опрокинутой мною шкатулкой. Саму шкатулку, вернее то, что от неё осталось, я оставила на полу, поскольку вернуть ей первозданный вид у меня бы точно не получилось, а флакон с «Холодным огнём» опустила в глубокий карман платья. После чего покинула комнату и, прикрыв за собой дверь, постаралась хорошенько запомнить, где она находится. Вот так, а теперь нужно идти к высочеству и рассказать ему о моей находке.

Но, похоже, сегодня мне было не суждено добраться до малой столовой, потому что, стоило лишь свернуть за угол коридора, как передо мной появились люди. Месье де Важентиль, ещё какие-то надутые господа, явно важные шишки, а ещё и лекарь с ними. Настоящая делегация!

Первый министр смерил меня тухлым взглядом и поинтересовался, куда я направляюсь.

– На ужин к Бастиану… его высочеству, – не стала увиливать я. – А вы что тут делаете? Неужели что-то произошло?