Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные

Пара ос, преодолев охранный периметр, поползла по стеклу, оставляя на нем глубокие борозды. Бледные их крылья то и дело постукивали по поверхности, стремясь обнаружить слабое место. Осы чуяли тепло и жаждали добраться до источника его. Изогнутые их брюшка были полны яиц, которые погибнут, если осы не найдут способ отложить их в чью-либо плоть.

Желательно живую.

Нкрума поскреб шею.

Треклятая блоха никуда не исчезла, и пусть он дважды обмазался маслом ладанника — чудом матушка не учуяла его аромат — а не помогло…

— Страдаешь? — братец постучал по стеклу, спугнув ос, и те поднялись в воздух с тяжелым гудением.

Нкрума вздохнул.

Он почти убедил себя, что пол указал верно, но…

…Вселенная огромна и многообразна. И разумных рас в ней сотни… что если ему доставят накхханку, больше похожую на блюдце серого студня? Они, несомненно, умны, но малоподвижны и… и у иных разумных вызывают подспудное отторжение. Или ашшари… но тогда уж дюжину, поскольку меньшим количеством особей разум ашшари не сохранялся… или…

— Что делать думаешь?

Братец растянулся на подоконнике и, выпустив когти, провел ими по стене.

— Руки не распускай!

А то потом скажут, что это сам Нкрума в беспокойстве… или в предвкушении счастливой семейной жизни устроил…

— Да ладно тебе, больным и женатым все прощается, — братец перевернулся на живот. — Так что делать думаешь?

— А что я могу сделать?

Покориться.

И… и это отнюдь не сдача, но лишь маневр… определенно… им все равно придется покинуть планету… в Центральных мирах жене найдется занятие… а он… он отправится туда, где принесет больше пользы — на окраину обитаемой зоны.

Пиратская угроза еще не ликвидирована…

— Скажи, — братец подпер подбородок кулаком и прищурился. А осы, почуяв столь близкое и нужное им тепло, словно обезумели. Они возились, скреблись, раздирая плотный полимер острыми передними лапами, срыгивали яд… разум насекомого был слишком примитивен, чтобы оценить преграду. — Как ты Адмиралом-то стал с твоим характером?

Нкрума вздохнул и признался:

— Мама заставила…

…то есть, не то, чтобы вот прямо так заставила. Напротив, его побег в Академию на Ульчре привел ее в ярость, а нежелание возвращаться… тогда она тоже придумала что-то про новую либеральную политику, которая заставляла милое дитя идти на нечеловеческие жертвы…

…покинуть родной дом ради казармы…

А ему в Академии нравилось. Порядок.

Логика.

И острое чувство собственной нужности.

— Многое, — братец оскалился. — Очень и очень многое… если ты откажешься от невесты, будет скандал… а вот если она от тебя…

Шкура дернулась.

— Тоже будет скандал.

— Отнюдь… матушка только сделает вид, что гневается… — он постучал коготком, дразня ос. — И сошлет тебя куда… на окраину… лет этак на пару…

Пару лет свободы — это много.

Нкрума прикрыл глаза.

— И что мне делать? — поинтересовался он у того, у кого наверняка уже имелся полноценный план.

— Слушать младшего брата…

…солнце вставало на востоке.

То есть, я себя старательно убеждала, что если солнце встает, то в той стороне всенепременно восток. Эта мысль внушала хоть какое-то успокоение.

Ночь прошла…

А беспокойно.

И отнюдь не потому, что кровать местная была тверда, озонированный воздух — тяжел, запахи раздражающи, а треклятая ткань вовсе слабо светилась, будто намекая, что готова саваном облечь все мои надежды на спокойную и счастливую, а главное, свободную жизнь.

Я то засыпала, то просыпалась, вздрагивая всем телом. И вновь проваливалась в сон, словно в болото, в котором барахталась, кому-то доказывая, что семейное счастье со мной нельзя составить, поскольку человек я в высшей степени невезучий и…

Потом что-то загудело.

И погасший было свет вспыхнул ярко, сметая остатки сна…

Холодная вода.

Костюм, который странным образом стал чист и выглажен. Волосы… их я кое-как расчесала, но рыжие пряди то ли от излишней влажности, то ли сами по себе, завились мелким бесом.

Расческа застряла.

И сломалась.

Что ж…

В конце-то концов…

На меня навалилась странная апатия. Я позволила возложить на голову стальной венец, на который и закрепили мой саван. Предварительно ткань сложили в несколько раз и как-то так хитро, живописными складочками, выдававшими немалый опыт в подготовке невест. Получилось даже красиво… правда, мрачная моя физия несколько красоту портила.

Ксенопсихолог и Ицхари подхватили остатки шлейфа…

…все-таки не то что-то у меня с подсознанием. Определенно…

…торжественной процессией прошли мы по узкому корабельному коридору… послышалось даже, что где-то далеко играл орган. Розовых лепестков вот не хватало, да…

Апатия отметила этот факт и не позволила на нем сосредоточиться.

…круглая капсула планетарного лифта.

Стремительное падение. Я и испугаться не успела…

…пустыня.

И солнце, над ней встающее…

Красный. Желтый.

И рыжий.

Все оттенки переплелись, создавая удивительнейший узор. Неправдоподобно огромный белый шар медленно выбирался из песчаной ловушки. И лиловые тени ложились пред ним праздничным ковром… и сама мысль ступить на этот ковер была святотатством…

Я стояла и смотрела.

Сквозь стекло.