Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные

Ракан двинулся было за мной, но оказался слишком велик, чтобы протиснуться в узкую нору. Он закричал, заставив меня обернуться.

— Все будет хорошо, — шум воды гудел в ушах. — Все будет хорошо… иди… иди и…

…я не хочу, чтобы кто-то умирал, но…

…вода пела, что нет смерти, что есть колесо жизни. И тот, кто сегодня дышал, завтра станет пищей для рождающих воздух. Все было… странным. Я понимала ненормальность происходящего и в то же время оставалась на удивление спокойна.

— Позаботься о нем…

…и ракан понял.

Он говорил со мной на языке воды и песка, крови.

Мира.

Он отступил, а я…

Меня ждала тьма.

И лестница.

Обыкновенная такая лестница с грубыми ступеньками, которые уходили куда-то вниз. Куда именно — разглядеть не получалось, ибо темно и вообще… надеюсь только, что ведет она не к центру мира, ибо не дойду, исключительно физически.

Шаг за шагом.

Сырой воздух, который я готова была пить и пила, изнемогая от жажды. Тело мое желало бежать, перепрыгивая через ступеньку, но остатки разума требовали проявить осмотрительность. Все-таки лучше спускаться медленно и спуститься, а не полететь кувырком по ступенькам. Кувырком, может, оно и быстрее, но… вряд ли целее. А миссия моя, в чем бы она ни заключалась — но должна же быть! — все же требовала некоторого здоровья…

…ниже.

…ближе.

…и шепот воды уже заглушал все прочие звуки.

Надеюсь, Нкрума будет еще некоторое время занят, а то снова… нехорошо заставлять бедолагу волноваться… он ведь следом сунется, да… а к нему место может быть не слишком дружелюбно.

Еще ниже.

И уже близко.

Вода поднялась, она касается моих ног. Ласкает. Целует. И голос ее слышен яснее, чем когда бы то ни было… и не только голос. Она принимает мою кровь даром, а в ответ дает успокоение.

Все будет хорошо.

Все…

Вода поднялась до колен.

До бедер.

И надо бы испугаться, но…

…я оказалась в очередной пещере. Перевернутая чаша с белыми стенами, на которых прорастает бледно-голубой узор. Стены светятся, как и узор. И свет этот отражается водой.

Ниже.

Глубже.

И не стоит медлить. Меня здесь ждали и ждали давно…

…первым споткнулся правый ксирос.

На ровном месте.

Покачнулся.

Задел локтем стену. Нервно дернул конечностью, будто пытался что-то смахнуть с шеи. И завалился на бок.

Арагами-тари отступила и остановилась, наблюдая агонию. Лимфа ксиросов, конечно, была медленней крови, но все-же, все же… яд пустынного скорпиона оказался весьма действенен.

— Осторожней, — сказала она, когда вторая особь направила дуло плазмомета. — Вы ведь не хотите покончить жизнь самоубийством?

…он был уже мертв, пусть стоял, дышал и думал, но… это временно.

Бледный скорпион выбрался из складок костюма и, вскарабкавшись на грудь пирата, издал едва слышный треск, на которой из трещины выползло еще с пяток. Они растеклись по стене, и панцири потемнели, сливаясь с камнем.

Любопытный эффект… и похоже, свойственен лишь местной популяции… отловить бы парочку для лаборатории…

Впрочем, от этой мысли Арагами-тари отказалась.

Песчанница же погрозила скорпионам пальцем.

— Иди, — просипел ксирос, отступая. Впрочем, приближаться вплотную к стене он не стал, лишь качнул дулом, поторапливая.

Что ж…

Страха не было.

…в тот день, когда ей исполнилось пятнадцать, благословенная Амишари, хранительница рода, сама затянула шелковый шнурок на запястьях. И высадила Арагами, еще не тари, но ту, кто лишь собирался переступить порог, став взрослее, на каменном пятачке близ пустыни.

— Слушай, — сказала она, поставив у ног калебас с водой. — Думай.

Пой.

И пески отзовутся, если есть в тебе кровь их…

…тот день, казалось, стерся из памяти, о чем Арагами-тари не жалела. Но нет, она вдруг вдохнула сыроватый воздух, ощутила на губах вкус воды, приправленной легкой горечью листьев такки…

…тень гравилета в стремительно светлеющем небе.

Огненный шар, который выкатился, казалось, прямо под ноги. Тонкая корка льда, которую Арагами успела подхватить пальцами. И слизала первую каплю, сказав:

— Я пришла.

А пески ответили протяжным вздохом.

…здесь не было песка, разве что под ногами, но он, безопасный, ласковый, ничуть не напоминал то красно-желтое море, ленивое, любопытное… способное стереть ее взмахом песчаного крыла.

Но ощущение сходства.

…музыка.

Скрип камней.

И шелест песчаного червя, который кружил где-то рядом. И сердце, что застучало, пробуждая к жизни запасные… пот на щеках. Боль в спине… камень слишком мал, чтобы сесть удобно, а соступить она опасалась. Пустыня коварна и, может статься, прямо за спиной ждет тебя песчаная яма.

Ждет с нетерпением и…

…шелест над головой заставил очнуться. Так и есть, разноцветная, нарядная сколопендра ползла, не пытаясь даже скрываться. Она зависла на мгновенье, отделив переднюю часть тела. Шустро шевелились тонюсенькие оранжевые ноги, будто в поисках опоры. Щелкали жвалы…

Ксирос шарахнулся влево.

И на спусковой крючок нажал, благо, мощность априори была выставлена минимальная, но… огненный шар, вырвавшись из направителя, пронесся по коридору. Стены загудели, засветились алым, а волна жара опалила лицо, заставив зажмурится.

Когда Арагами-тари открыла глаза, ксирос был уже мертв.

Пахло горелым.