Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные

Не надеялась, честно говоря, что меня поймут, но змея стекла на пол. Она скользила тенью, вот только что была рядом, и вот уже скрылась в черной норе. Стало не то, чтобы легче, просто…

Вернется.

Конечно.

Он ответственный. Он не бросит слабого человека посреди пустыни. И не позволит себя ранить. И убить тем более не позволит. Потому что… потому что это мой сон и все тут. А реветь — нехорошо.

Бабуля бы отругала.

Сказала, что раз уж меня на слезы развезло, то заняться мне определенно нечем, потому как занятой человек по пустякам реветь не станет.

Заняться и вправду было нечем.

Некоторое время я просто сидел, почесывая своего зверя. И когти царапали чешую, но ему все равно нравилось. Он жмурился, ухал и вздыхал, а потом перевернулся на спину, подставляя гладкий плотный живот.

— Это уже перебор, — проворчала я, но живот поскребла.

И огляделась.

Нет, я не искала приключений, я уже наприключалась на всю жизнь вперед, но… просто, чтобы отвлечься.

Снова зал.

Стены.

Потолок. Барельефы, правда, почти осыпавшиеся… песок под ногами… ракан заворчал.

— Я только осмотрюсь, — пообещала я и положила ладонь на загривок. С этаким охранником осматриваться было спокойней.

…а не разобрать.

…стела будто. Или пирамида? Или стела на пирамиде… главное, что у подножия гоминиды согнули спины, а на вершине этакий бог… ну или император? Кто их, древних, разберет. И снова человек с головой животного… разворот плеч такой вот характерный, равно как и профиль… змеиный.

Змеи, это не хорошо ведь?

…а вот останки города.

И снова человекозверь…

На этот раз в облике проскальзывало что-то кошачье…

…когда из стены вывалилась очередная тварь, больше всего похожая на мохнатую гусеницу, я почти и не испугалась, отступила, позволяя ей ползти, куда хочется. Хотелось твари на мой ботинок и никак иначе. И несмотря на внешнюю пушистость, двигалась она довольно быстро.

— Чур только не кусаться! — предупредила я на всякий случай.

А то мало ли…

Длинные ворсинки зашевелились, а тварь, вцепившись в штанину, попыталась подняться выше, но потом вдруг расплющилась, притворившись этакой латкой на темной ткани. Ну… тоже вариант.

…воду я услышала не сразу.

…капля, которая падает где-то далеко, разбивается о каменную чашу озера…

…громкий звук, ясный. И странно, что не слышала я его раньше.

Показалось?

Нет, вот снова… будто кто-то не до конца кран завернул. Капля за каплей… капля за каплей… в мире, где вода — огромный дефицит? И быть такого не может, чтобы ее не искали… у них технологии и опыт многовековой, а я так, пришла и услышала?

Чушь.

Но тварь на штанине расправила волоски и качнула ими, будто просясь повыше. Точно знаю, что трогать ее не стоило, что местные существа делятся на две группы — ядовитые и очень ядовитые — но в отличие от змеи, гусеница выглядела такой… милой…

…а вода близкой.

Я уже ощущала аромат ее, вкус на губах. И кажется, капли влаги выступили на камне, что было совсем уж чересчур…

— Нет, — твердо сказала я, когда тварь все-таки перебралась на мою ладонь. Она оказалась мягкой, теплой и легкой. — Я не пойду туда. Это… это очень и очень глупо.

Тончайшие волоски качнулись.

Выражало ли это согласие?

Или наоборот?

Глава 24

Путь наверх оказался на удивление прост и безопасен.

Узкий лаз.

Песок.

И семейство ухоглавов, которые спешно зарывались в камень. Глава — крупная самка со шкурой темной и твердой — повернулась к Нкруме и предупреждающе зашипела. Головные железы ее слабо светились, предупреждая, что яд в них давно дозрел и только ждал подходящего случая, чтобы выплеснуться наружу.

— Я просто мимо… — Нкрума скользнул к стене. Если ухоглав плюнет ядом, то костюм не спасет, как и шкура. Частичный паралич, а потом и язва, которая заживает несколько декад, обеспечены… ухоглавиха рыкнула и, верно, посчитав инцидент исчерпанным, повернулась к стене. Она цапнула самца за хребет и отвесила шлепки молодняку, поторапливая…

…второй уровень.

Осколки камня. Трешины.

И завал.

Знакомое гудение… и ощущение, что волосы выпрямляются.

Усилитель запустили, и если так… Нкрума огляделся, подыскивая подходящее место. В груде камней, образовавшейся после обвала, устроилась старая гадюка, и общаться с ней без Агнии желания не возникало.

А вот еще один обломок колонны подойдет.

Нкрума взлетел на него, а затем и выше, туда, где из стены выдавался козырек. Когда-то он шел вдоль стены, а может, и вовсе разрезал потолок на две части. Теперь же от козырька остался хороший кусок камня, довольно прочный с виду.

Нкрума чихнул.

Пыли здесь накопилось изрядно. И выводок пустынных жужелиц не обрадовался визитеру, впрочем, они быстро ушли в трещину, решив, что добыча не стоит усилий.

Слишком велика.

Нкрума вытянулся на камне и вытащил патрон с портативным передатчиком. Капля воды. И еще пара, и кокон треснул, выпуская тончайшие корешки. Они впились в стену, закрепляясь. Следом появился мясистый лист.

И второй.

И третий.

Каждый стремительно обрастал чувствительными волосками, которые шевелились, пытаясь уловить наибольшую плотность излучения.

Переходник вошел в мясистое тело.

Развернулась панель.