Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные

— Само собой. Мы долго не задержимся…

Платформа качнулась влево, едва не налетев на старого червя, которому именно сейчас вздумалось подняться на поверхность. Он заурчал и, вытащив на треть кольцеобразное тело свое, плюнул в платформу недопереваренной комковатой массой. Слипшиеся песчинки и мелкие камни ударили в силовое поле, еще больше увеличивая крен, но платформа выровнялась.

— Что это за… — айварх вцепился в оружие.

— Червь. Песчаный. На самом деле они не так часто поднимаются к поверхности, но буря перемешала слои… похоже, верхний насыщен крилем… видите, какой темный оттенок? В пурпур? В панцирях песчаных рачков содержится большое количество вихридия… соединения его довольно токсичны, но железы червя выделяют специальный секрет, благодаря которому в преддверии желудка панцири очищаются от вихридия и некоторых других металлов. Они же концентрируются в зобе, а во время линьки червь просто-напросто срыгивает…

…на радость дежурным дронам. И остается лишь надеяться, что линька произойдет на территории клана…

— Любопытно, — нейтрально заметил айварх. И демонстративно помахал в воздухе рукой. Платформа отреагировала моментально. Поднявшись повыше, она развернулась и зависла. С шелестом раскрылись боковые панели, выпуская узкие стволы… чего?

Ухо Арагами-тари уловило тонкий свист.

И кажется, вспышка тоже была. Но червь, до того спокойно лежавший на солнце, вдруг забился в судорогах, а после развалился на отдельные куски. Потекла темная слизь псевдокрови, заливая крилевые залежи… и Арагами-тари отвернулась.

— Видите, технологии всегда будут стоять выше примитива природы…

…пожалуй, не стоило ему говорить, что регенерацией черви обладают отменной, и из пяти кусков, что корчились, стремительно заращивая открытые раны, получится не менее трех мальков… было бы больше, пролегай разрез иначе, но концевые отделы получились уж больно короткими, так что… с другой стороны, малькам тоже надо чем-то питаться.

Взрыв она услышала издали.

Даже не услышала, ощутила всем своим телом.

Низкий протяжный звук.

Касание.

И шелест песка, принимающего первый удар.

Арагами-тари закрыла глаза… дикари… определенно, дикари… как можно живую планету и так…

— Слышите? — айварх раздул зоб еще больше.

…песчаных блох ему во все кожные складки.

— Слышу… вы решили…

— Я не дурак, дорогая моя…

…какое поразительное самомнение. И уверенность в силе интеллекта… что ж, умный дурак от глупого отличается лишь размахом инициативы.

Пустыня переживет.

Пережует.

Она собрала изрядно дани и… Арагами-тари оглянулась на Песчанницу. А та кивнула, и темные прядки скользнули на лицо, скрывая улыбку.

Нехорошую такую…

— …я понимаю, что внизу нас ждет скопище всяких тварей, и как показал опыт, броня не способна защитить от них… а отправлять женщину навстречу опасности… — он мерзенько хихикнул. — Было бы недостойно…

— Женщину?

— Дорогая, ну не думаете же вы, что я сам полезу…

Пустыня вздрогнула от очередного удара.

Глава 23

Не сказать, чтобы внизу было совсем тихо. До нас доносилось эхо. Потолок вздрагивал, изредка роняя камень-другой. К счастью, ронялись они где-то в стороне, и голова моя была цела. Нкрума, несколько успокоившись, сумел даже потеснить чешуйчатого зверя, который этакой вольности не обрадовался, зашипел, но есть жениха не стал.

Уже хорошо.

Зачем мне поеденный жених? Или покусанный даже.

А рученьки-то дрожали… дрожали рученьки… ходуном ходили. Оно-то, конечно, есть отчего, однако надо бы успокоиться.

— А у тебя нет валерианочки? — спросила я Нкрума, без особой, впрочем, надежды.

— Не стоит.

— П-почему?

От очередного взрыва потолок ощутимо присел, вминая колонны в пол. А если не выдержат? Если нас прямо здесь и засыплет на радость археологам…

— Потому что седативные средства могут негативно сказаться на твоем даре.

Даре…

Каком даре?

Я вот петь умею… иногда даже попадаю в ноты. И танцевать. Помнится, в возрасте этак лет десяти мамуля, в которой вдруг прорезалась то ли любовь ко мне, то ли очередная дурь, решила сделать из меня балерину.

Всенепременно знаменитую.

Чтоб прям Большой и не меньше, а лучше — за океаном. В Америке вот русских балерин очень ценят, да… и если на карту глянуть, то та Америка близехонько, надо лишь на пуанты поуверенней встать и…

…и те полгода, когда мне пришлось-таки ходить на балет, — маменька, задаваясь целью, сколь бы глупа та ни была, становилась на диво настырна — были худшими в моей жизни.

Десятилетняя дылда среди девочек-пятилеток…

Слишком тяжелая.

Неуклюжая.

И не способная простоять на носочках и десяти секунд. А уж о самоотдаче…

…с даром он поспешил. И танцевать я не стану… и вообще… в порыве негодования, смешанного с тоской душевной, я обняла змею. А что, теплая и сухая… еще бы пушистая… но нет в мире совершенства.

— Напиться, как понимаю, тоже не выйдет…

Нкрума молча протянул флягу.

Воды, мать его…

Впрочем, пить я тоже хотела зверски. И полегчало, определенно… настолько, что я перестала вздрагивать, услышав очередной взрыв. Авось и не засыплет…

Нкрума положил руку мне на плечо, и змея зашипела, а я, верно, окончательно свихнувшись, дернула ее за хвост и сказала: