Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные

…и те, кто принес этот дар, защитив и его, и планету…

…свинцовый покров облаков и капля жизни, которая получила шанс…

Они оставались здесь.

Долго?

Пожалуй…

Зачем?

Кто знает. Эксперимент? Миссия? Не имеет значение, главное, что это место — не для чужаков.

…айварх остался в первом зале. И не один. Девочка с ним была незнакома. Совсем юная, вероятно, впервые получившая дозволение покинуть стены дома, она держалась с удивительным спокойствием. А вот айварх…

…безумен.

И город видел это безумие, которому не следовало верить.

Обманет.

Здесь не стоит ждать честной схватки. У айвархов в принципе понятия о чести очень размыты, а уж этот и вовсе себя потерял.

— Эй, — айварх притянул к себе девочку и прижал к лицу ее тончайший лепесток виброножа. — Скажи, я могу вырезать ей глаз? Или, быть может…

Он пустил кровь.

И девочка выдохнула. Она изо всех сил держалась, но…

— Чего ты хочешь?

Нкрума соскользнул с парапета. Под ногами захрустели камни, а на плечи посыпалась белесая пыль.

— Тебя хочу, — айварх расплылся в улыбке, но нож не убрал. Напротив, он легонько надавил и потянул, рассекая щеку.

…призраки охотниц в коридорах.

И город ждет.

Он не станет вмешиваться. Он будет наблюдать, что и делал последние сотни лет, собирая информацию по крупицам, записывая ее на темные кристаллы, которые однажды окажутся именно там, где и должны — в хранилище.

Нкрума отряхнулся.

— Оружие на пол, — велел айварх, пританцовывая от нетерпения. Ноздри его раздувались, а взгляд метался по пещере.

…сзади заворчал ракан.

И Нкрума вовремя пригнулся, пропуская сгусток плазмы.

Твою ж…

— Зал обрушить собираешься?

— Стр-р-рашно? — растягивая звуки, поинтересовался айварх. Девчонку он не спешил отпускать, благо, нож убрал.

— Нет.

— Ложь. Все боятся. И ты боишься… вот за нее… я могу ей глотку вскрыть.

— Тогда я тебя ракану скормлю…

…ракан заухал, явно одобряя подобное развитие событий, но на айварха это не произвело особого впечатления. Он сдавил девочке шею, прижав дуло плазмомета к затылку.

Если пальнет, то…

…обоим достанется, но на айвархе броня. Неизвестная модификация, этакая черная пленка, затянувшая с ног до головы. И держится он уверенно.

Пожалуй, слишком уверенно, для того, кто проиграл.

— Давай меняться? — предложил айварх. — Ты даешь слово, что поможешь мне, а я ее отпущу… я слышал, что ты за свое слово держишься…

…запах броня пропускала. Такой вот характерно-кисловатый, терпкий. С легкой ноткой гнильцы. И значит, под стимуляторами… плохо… с одной стороны они делают айварха непредсказумым, а с другой серьезно ограничивают способности к рациональному мышлению.

Договориться не выйдет.

Впрочем, на это Нкрума и раньше не надеялся.

…тот, кто пришел в его дом с оружием, должен был умереть.

— В чем именно я должен буду тебе помочь?

— Вниз, — айварх слегка ослабил хватку. — Мы сейчас отправимся вниз… ты, я и она…

— Она зачем?

— Чтобы было веселей… или ты и вправду рассчитывал меня обмануть? — теперь в голосе айварха прорезались нервические нотки.

…если он сидит на стимуляторах давно, то разум его изрядно поврежден.

— Она будет мешать.

— Нет! — айварх вскинул ствол и выпустил плазменный шар, который, вписавшись в потолок, сотряс все строение. И город загудел.

…он был древним.

И видел многое… и да, некогда его пытались уничтожить, полагая опасным, едва ли не проклятым наследием, но город умел защищаться.

— Успокойся.

— Я спокоен!

— Если ты обрушишь крышу, мы все погибнем…

— Во славе лет…

Айварх расхохотался.

— …но я буду жить, слышишь? Вы все сдохнете, а я…

— Будешь жить.

— Именно. Иди вперед. И без шуток, если не хочешь, чтобы наша птичка пострадала…

…тени скрылись.

Нкрума ощущал присутствие охотниц остро. Их запахи мешались с терпким ароматом камня, вплетаясь в него, растворяясь. Их следы заметало пылью и мелом… и само их присутствие лишь угадывалось. Но и этого было достаточно.

Идти.

Ниже.

И переступить через массивное тело песчаной гадюки… айварх вновь выстрелил. Запахло жареным мясом, и еще оплавленным камнем…

…легкий перестук когтей появился и исчез.

…следуй.

…делай, что должно, и все будет, как есть.

Город знает.

И те, кто, спустя столетия вернулся в него, нарушив древний запрет, — а нужен ли он был? — тоже… и значит, вперед…

Ниже.

Глубже.

…хиннарх Яуо с самого начала подозревал, что вся эта идея обречена на провал. Он чувствовал это каждым члеником своего тела. Хитин и тот зудел от нехорошего предчувствия или, что гораздо вероятнее, от близящейся линьки. Подкожные мешки наполнились бурым жиром, связки размякли и каждое движение давалось с немалым трудом.

Переполненные слюной железы требовали приступить к созданию кокона.

…и препараты-подавители почти не помогали.

…не надо было соглашаться.

…не стоило вообще покидать клан. Сейчас причина ссоры с а-уало гляделась настолько нелепой, что Яуо поверить не мог: неужели он и вправду был настолько глуп?

Лишиться места третьего илькада.

Права охранять материнскую кладку и законной доли в добыче… из-за чего? Из-за блестящих надкрыльев самочки-сеголетки? А главное, она осталась с победителем… они всегда остаются с победителем… а ему предложили неплохую, как казалось, работу.