Невеста Рейвенсдена

Сара нахмурилась. Должно быть, уйдя в свои мысли, она упустила нить разговора. Ведь она и так жила с дядей, как можно жить еще ближе к нему?

– Уверена, дорогой сэр Джаспер согласится, – мурлыкала леди Рейвенсден. – Я так поняла, вы уже давно живете с ним?

– Да, мадам, – обрадовалась Сара, что наконец-то поняла вопрос и может дать вразумительный ответ. – Видите ли, мои родители умерли, когда я была совсем маленькой, и моя сес… – на минуту она замерла, но, собравшись с силами, продолжила: -…моя сестра Эми и я переехали в Гранж.

– Бедное дитя, – пробормотала миледи, кивнув, хотя, кого она имела в виду, осталось неясным. – Такая преданность дяде делает вам честь, дорогая. Видимо, поэтому я и не встречала вас в городе последние годы.

– Мисс Линлей утверждает, мама, что у нее нет вкуса к городской жизни, – проговорил Рейвенсден прежде, чем девушка успела ответить.

– Правда? – Казалось, леди Рейвенсден пришла в восторг от этой новости. – Чудесно. И вы тоже играете в шахматы. Какая удача!

Сара окончательно отказалась от попытки понять, о чем щебечет хозяйка, настолько неожиданно она перескакивала с темы на тему. Девушка даже начала подозревать, что это просто невозможно, хотя у нее и появилось неуютное ощущение, что в этой болтовне кроется какой-то скрытый смысл. Слишком уж проницателен был взгляд миледи.

Не успела Сара подумать, когда же леди Риббонхолл решит положить конец приему и она сможет вернуться домой, чтобы остаться наедине со своими печальными мыслями, как невдалеке раздался страшный шум. Все оглянулись одновременно. Громкое тявканье, которому вторил хор пронзительных воплей, приближалось.

– Что там происходит? – воскликнул Девенхэм, вскакивая с кресла.

Внезапно на лужайку выскочил щенок, преследуемый тремя вопящими девицами. Песик с лаем пронесся по лужайке, проскочил между ножками легкого стола и исчез в кустах на берегу. В следующее мгновение стол закачался и упал, увлекая на землю посуду. Леди Риббонхолл вскрикнула, так как ей на колени опрокинулась чашка с чаем. Джулия с шумом отскочила, чтобы избежать такой же участи, и в результате обе дамы оказались повергнутыми на траву. В это время на лужайке появились преследовательницы. Две из них успели вовремя затормозить, но третья, истошно вопя и размахивая руками, угодила в озеро. Раздался громкий всплеск. Сара, которая тоже отскочила от падающего стола, каким-то непостижимым образом попала прямо в объятия Рейвенсдена, который неизвестно как успел оказаться рядом.

Повинуясь строгому взгляду девушки, он отпустил ее и тихо пробормотал ей прямо в ухо:

– По крайней мере теперь мы знаем, что щенок действительно существует. Если сейчас еще появятся разбойники…

У нее не было времени ответить на его фривольное замечание, так как все заговорили одновременно.

– Мое лучшее шелковое платье! – причитала леди Риббонхолл, разглядывая нанесенный ущерб.

– Мисс Риббонхолл! Вы не ушиблись? – Девенхэм наклонился помочь Джулии, совершенно не обращая внимания на остальных дам, которые с ужасом уставились на озеро.

– Что такое? – Леди Рейвенсден, все еще спокойно восседавшая среди всеобщего хаоса, поставила чашку на отставленный Сарой стул и потянулась за очками.

Зрелище действительно было из ряда вон. С ног до головы мокрая и вся покрытая водорослями и тиной, из воды поднялась Аверилла Смисби. Мокрое батистовое платье облепило ее, ясно обозначив, что под ним ничего не надето.

– О нет! – ужаснулась девушка, пытаясь отодрать мокрую материю от тела. – О Боже!

О… – И, бросив быстрый взгляд на Рейвенсдена, отчаянно прокричала: – Нет, вы только поглядите на меня!

Впрочем, одни лишь дамы выполнили ее просьбу. Рейвенсден, отвернувшись, занялся вдруг изучением заинтересовавшей его архитектурной детали, в то время как Девенхэм упал в кресло и закрыл лицо руками.

– О Господи! – кудахтала леди Риббонхолл, кинувшись к девушке, как рассерженная курица. – Мисс Смисби! Вам нельзя так стоять! Сейчас же идите сюда! Боже мой! Как можно быть такой нескромной, настолько забыть о приличиях?

Эти возмущенные вопли разбудили окаменевших девиц Смисби, и они опрометью кинулись на помощь сестре, причитая и размахивая руками. Лужайка стала напоминать потревоженный курятник.

Сара не решалась взглянуть на Джулию, она и без того с великим трудом сдерживала смех. К счастью, леди Рейвенсден не так-то легко было смутить. Похоже, промелькнуло в голове у Сары, мать и сын из одного теста.

Величественно поднявшись и глядя с холодным неодобрением в сторону озера, миледи властно протянула руку:

– Будь любезен, Николас, твой сюртук.

Он пожал плечами и молча вручил ей сюртук.

Несмотря на отчаянную борьбу со смехом, Сара восхищенно взглянула на его мощную грудь и широкие плечи, обтянутые изящной белой рубашкой. Не успела она отвести глаз, как он прямо посмотрел на нее и подмигнул.

Девушка чуть не подавилась от прорывавшегося наружу смеха, чего он, негодяй, явно и добивался. Но она все-таки сумела взять себя в руки. Скорей бы леди Рейвенсден и леди Риббонхолл увели незадачливых девиц Смисби!

Только Эуфемия решилась обернуться.