Невеста с изъяном

– Ее можно понять.

– Не спорю. Ходят слухи, что резиденцию собирается выкупить лорд Мариони, если только лорд Тарси не даст лучшую цену. Кстати, лорду Тарси недавно доставили длинногривых южных, это лучшие скакуны после королевских. Когда будешь с визитом, тебя непременно проведут по конюшням.

– А что наша академия? – казалось, этот вопрос интересовал лорда Реймеса куда больше прочих.

– Процветает. Правда там сейчас многое меняется. После того, как управляющий совет возглавил лорд Гартес… – мужчина прервал себя на полуслове, вспомнив кое-что поинтереснее. – Кстати, ты уже слышал про леди Гартес?

Лорд Реймес пожал плечами.

– Кажется, она умерла несколько лет назад.

– Нет, я про леди Авелин Гартес. Дочь лорда Гартеса.

– Дочь? Ты что-то путаешь. У лорда был только сын, Ивен…

– Нет же. Леди Авелин Гартес, младшая дочь лорда Гартеса. Она с рождения была слаба здоровьем, поэтому воспитывалась в дальнем поместье. Правда… – он понизил голос, – Говорят, что на самом деле лорд желал выдать ее за его величество. Если бы вдруг вышло так, что его величество бы овдовел… Но это лишь досужие слухи. Хотя должен признать, леди – редкая красавица.

– Уж не влюблен ли ты? – прищурился лорд Реймес.

– Я женат… Иначе бы… Да ты сам взгляни на нее, она сейчас у крайнего левого окна, разговаривает с леди Арвис.

Хмыкнув, лорд Реймес повернул голову в указанном направлении. Да, девушка разговаривающая с женой хозяина замка была на редкость хороша. Высокая, тонкая, длинные волосы непослушными прядями рассыпаны по плечам. Жаль, что с такого расстояния не видно лица, но скорее всего, оно столь же безупречно, как и общий облик. Внутри что-то кольнуло и мужчина с досадой отвернулся. Какое ему дело до местных красавиц? Даже десяток их, не заменит одну единственную, с мелодичным певучим голосом и добрым сердцем.

– Обычная девица, не лучше прочих. – произнес он, пожимая плечами. – Правда история с ее появлением довольно странная…

– Тебе же известен нрав лорда Гартеса. Он вполне мог растить дочь затворницей, если считал это нужным. Впрочем, сама леди тоже довольно высокомерна, под стать своему отцу. Порой она внимательна, а иной раз даже головы не повернет на обращение.

– Многие леди горды, не вижу в этом ничего дурного.

– Ты бы видел, как она поставила на место барона Треина. Он попытался пригласить ее на танец, но леди Гартес взглянула на него с презрением и посоветовала сперва спросить разрешение у ее отца.

– Не удивлен. Лорд Гартес, кажется, не жалует это семейство. – лорд Реймес едва удержался, чтобы не зевнуть. Сплетни интересовали его мало. Однако если он хочет исполнить задуманное – в свете бывать придется. И от подобных разговоров никуда не денешься.

***

Стоя у окна, Эвелиса делала вид что отдыхает после танца. На самом же деле, она украдкой разглядывала серебряное шитье на темно-синих шторах. Красиво, но сколько же труда было вложено, чтобы расшить столько тканей. Как же давно она сама не брала в руки иглу. Кажется, в последний раз ей доводилось шить, украшая одно из своих платьев, зимой. Но то платье наверное давно сгорело в одной из кухонных печей… Из прошлой жизни у нее не осталось ровным счетом ничего.

Шум музыки доносился словно со стороны и девушка неожиданно ощутила щемящую тоску. Как же давно была прошлая зима. Помнится, Арлен как-то попытался научить ее танцевать, но в тот день она просто испугалась. А сейчас… как бы хотелось, чтобы он вдруг появился и пригласил ее на танец. Жаль, что это невозможно…

Мелодия переменилась, и уже другие пары закружились по залу. Эвелиса отвернулась к окну, не желая быть в этот раз приглашенной. Наверное, с нее пока хватит. Целых четыре танца, а это только середина вечера. Быть может покинуть зал и прогуляться по соседней галерее? Тем более, леди Арвис сама предупреждала, что там можно отдохнуть от громкой музыки и прочего шума.

Девушка украдкой огляделась. Все были заняты делом – танцевали, разговаривали, смеялись. Лорд Гартес находился в компании таких же именитых лордов. Никто и не заметит ее отсутствия. Всего-то и нужно – пройти вдоль стены и выскользнуть в боковую дверь.

***

В галерее было немноголюдно. Несколько человек рассредоточено прогуливались от портрета к портрету, с интересом рассматривая изображенных. Две юных леди перешептывались перед крайним полотном, кажется обсуждая вышедший из моды наряд.

Эвелиса прошла дальше, не желая подслушивать. В мерцающем свете настенных свечей, люди на портретах казались уставшими. Словно им надоели и высшее общество, и едва доносящаяся музыка.

– А это мой пра-прадед. Один из первых выпускников королевской военной академии. Вы могли видеть копию портрета… – рассказывал кто-то. Судя по всему хозяин замка.

– На первом этаже, между учебными классами.

Услышав второй голос, Эвелиса остановилась и невольно оглянулась. У одного из портретов стояли двое мужчин. Ей показалось, что… Нет. Должно быть просто показалось.

– Я каждый день проходил мимо, когда обучался там.

Девушка вздрогнула, чувствуя как по коже пробежал озноб.