Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

В Каяре мы потратили время впустую: оказывается, граф Кайрен давно выдал свою дочь за какого-то хитанца. Однако там мы прогулялись к берегу Эшерского моря, поглядели издалека на недостроенную Южную верфь. Где-то там, между континентальной пустыней и Дварфовой впадиной, был мыс, с которого мой отец мечтал отправлять корабли.

Сколько я ни пытала Нетфорда вечерами, гуляя с ним под руку вокруг графских имений, он не признался, что обсуждает с южанами. И какие договора подписывает. Лишь когда мы подъехали к землям Экарте и остановились передохнуть и напоить коней у Тарвского озера, Нэд отвел меня в лес и ткнул пальцем в землю.

Место я узнала. Да и как не узнать? Черная трехметровая «проталина» в рыжем сухостое мягко намекала, что тут недавно был пожар. Я помнила, кто и когда выжег эту землю… Слава богам, герцогу удалось потушить огонь.

— Ох… Это место…

— Ваше место, — покивал Нетфорд, отпуская Айка свободно побродить меж стволов.

— Наше, — поправила герцога.

— Нет, Эллайна, ваше. Это ваша земля.

— Была ей когда-то, — улыбнулась с грустью, падая взглядом на заросли нимфейры, что заплели зеленоватую воду у берега.

— И будет ей дальше, — он достал из внутреннего кармана жилета сложенные пачкой бумаги. — Вот тут… Тут написано, что почти все земли Теренса Тарва снова объединены и переданы во владение ланте Эллайне из рода Экарте. Остался небольшой кусок, принадлежащий вашему дядюшке, но и с ним я договорюсь.

— Вы их купили!

— Купил… Выменял… Убедил подарить… По-разному, Эль, — Нэд скованно улыбнулся. — Южане весьма ценят свою безопасность. И помнят, от кого защищает их Ташер.

Я растерянно поглядела по сторонам. Мое? Все мое? И вот эти обугленные ветки, и цветущее мутное озеро? Боги, боги…

В имение Экарте я возвращалась не «порченным товаром» и не «вечной должницей Эль», а владелицей родительских земель. И это… это было слишком много. Слишком значимо, чтобы вот так выразить словами все вспыхнувшие чувства.

Поэтому я просто прижалась щекой к груди в кожаном жилете и зашмыгала носом.

— Тише, Эллайна, это же… просто бумаги…

— А в Каяре вы о чем с сиром Кайреном так долго шептались? — подняла на него мокрые глаза.

— О-о-о… В Каяре… — туманно промычал Нэд и погладил мою макушку. — В Каяре род Эквенор приобрел верфь. Но она не твоя — моя.

Я прыснула от неожиданности: на Нетфорда дурно действовала эшерская жара. Он как будто отогрелся немного. Даже не морщился теперь, глядя на пестрые просторы, взрывающиеся желто-зелеными красками.

— Зачем Северу Южная верфь? — протянула я изумленно, трогая его лоб на предмет южной лихорадки. — Тем более заброшенная?

— Пусть будет. Я бы хотел еще раз туда съездить, как разберемся со смотром… Но как бы разгулявшийся брат не повел нас на второй круг, — добавил мрачно, выводя меня из леса на свет.

* * *

Запах родной земли, успешно позабытый в Ташерских горах, заставил сердце биться чаще.

Из Каяра мы выехали ночью, так что в имение Экарте отряд добрался изрядно уставшим. Эйдан, измотанный «ассортиментом» и южной жарой, дремал на Лире, зарывшись носом в жемчужную гриву. Так и хотелось съязвить, что делатьсобственныйвыбор не так-то легко!

— На картинке он совсем другой, — растерянно прошептала Азара, когда с формальностями было покончено и сонных светлостей отпустили отдыхать. — А на самом деле бледный и… будто даже зеленоватый.

Я истерично хохотнула. Дурно на меня влиял местный воздух! Внушал мысли о свободе, заставлял подпрыгивать при каждом шаге.

Или дело в том, что я единственная из всех северян отличалась свежестью? Ночью Нетфорд пересадил меня на Айка, дав отдохнуть Тарье. И мне удалось вполне пристойно выспаться на руках у старшего герцога.

— Эйдан просто устал с дороги, Азара, — улыбнулась я кузине, чья журнальная фантазия оказалась далека от реальности. — Мы объехали пять графств, а ташерцы плохо переносят жару. Дай ему поспать, сон всем к лицу.

Сестра тяжело вздохнула. И украдкой сверилась с «ориентиром» — вырезанной карточкой, что все это время хранилась в кармане платья. И еще раз вздохнула.

К вечеру граф устроил роскошный ужин, ножки у столов едва не подламывались от обилия тарелок с эшерскими деликатесами.

Эйдан, после сна похорошевший, отдал дань и морепродуктам, и старательно убранной Азаре. Похвалил взглядом каждую ленточку на ее синем платье, заставив кузину взволнованно раскраснеться.

Леди Беатрис весь ужин молчала. Только морщила нос, будто унюхала что-то дурное, едва я попадалась ей на глаза.

Весь вид жены графа говорил, что она ничуть не удивлена моим возвращением. Что она с самого начала знала: бестолковая Эллайна, ни гхарра не контролирующая свои разбегающиеся искорки, ташерцам не подойдет. Вот Аза-а-ара…

Я сидела между двумя герцогами, как того требовал этикет, и постоянно опускала глаза. То от неловкости — стоило заметить, как родственники придирчиво разглядывают серебристое пятно на руке Эйдана. То от смущения — когда Нетфорд случайно касался своим локтем моего. Что ни говори, а Эль Экарте оказалась в очень сомнительном положении!