Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

— И весной, если судно будет готово, вы отправитесь в Эррен? — сердце замирало от волнения. От страха, смешанного с восторгом. — С Талией, со мной?

— Можем еще Пушка прихватить. Талли без него дурно спится, — покивал Нэд с издевательской ухмылкой. Да что это за ледяной герцог, который бесперебойно улыбается? — Ташеру нужны маги, что помогут с защитными экранами у разлома материи. И технологии, латающие разрывы. И образование, которого достойна моя дочь. Мы улетим ранней весной, Эль…

— Но разве можете вы позволить себе путешествовать в обществе «отрекшейся от мужа»?

— В чем-то мой брат прав: иногда нужно делать то, что хочется. Без оглядки на традиции и мнение других. Но к зиме я должен буду вернуться.

— Я понимаю, — покивала быстро, пока он не передумал.

Это же столько месяцев, столько месяцев… С ним, с Талли, Варх, даже с розовым Пушком!

Если я и желала чего-то сильнее, чем побывать в Эррене — так это побывать в Эррене вместе с Нэдом.

— Я обязан вернуться к ночи, когда мой брат сочетается браком с огненной девой. Убедиться, что ритуал пройдет как надо, — проворчал старший герцог. — Иначе наши чаши, так щедро напитанные твоим даром, погаснут, и к следующим холодам герцогство придет в темноте. У Великих ночей Звездносвода нет расписания. И зима случается, когда не ждешь.

Я приподнялась на шкуре, уселась. Поглядела в темное поле, которое начинало заливать радостным утренним светом. Траур Нетфорда тоже рано или поздно закончится…

Пока он не мог связать себя новой помолвкой. Да и ритуал единения, как объясняла леди Кетрисс, был возможен лишь раз в жизни. Временами казалось, что Нэд удивительно равнодушен к своей судьбе. Так спокойно он перенес весть о том, что я утратила огонь!

Разве не обидно ему быть связанным с пустышкой? С девицей, не чувствующей собственную искру?

Да, я буду искать свой дар, буду пробовать, бороться. И, может, однажды найду. Кто знает? Но гарантий тут никаких.

— Эль… — позвал Нэд, когда я слишком глубоко погрузилась в гнетущие мысли.

— Вы не заслужили. Не заслужили девушку без огня. Вы достойны лучшего, — обернулась к герцогу и обиженно тряхнула завившимися от влажности волосами.

— Ты утратила связь с даром, спасая от смерти мою дочь. Она Эквенор лишь по крови, мой род не будет в долгу перед твоим, — медленно, но упрямо произнес Нетфорд. — Однако я… сам я… в вечном долгу.

— Не берите на себя то, что неподъемно, ваша светлость, — взмолилась с отчаянием. — На вас и без меня долгов хватает… Того и гляди, плечи переломятся.

— Это бремя я буду нести с радостью, Эллайна. И никто его у меня не отберет. Я буду за него бороться, драться. Буду выгрызать право нести его у судьбы.

Улыбка, непрошенная, глупая, но счастливая, тронула мои губы. Я покрутила головой, оглядела поля… и сделала глубокий вдох, набирая родного воздуха про запас. Сейчас мне дышалось особенно сладко и свободно.

— Эль, тебе надо решить всего одну вещь, — выдавил из себя герцог хрипло, низко. Будто собираясь преподнести самое неприятное. — До весны…

— Боги, да, до весны…

— Если ты очень соскучилась по родным… И если будешь настаивать… Ты можешь остаться здесь. А после я тебя заберу, — он помрачнел от одной перспективы. Я помрачнела тоже. — Правда, не представляю, как я перенесу граксову разлуку. И все это расстояние, что будет отделять меня от твоих искорок.

— Здесь… до весны… — я скривилась от одной мысли.

Перед глазами резко встало кислое лицо леди Беатрис. Такое, словно она дохлую россоху в суповой тарелке выловила.

— Или вернемся в Ташер. Я понимаю, что это поставит тебя в сложное положение — делить покои с мужчиной, не будучи его официальной невестой… Я еще не забыл, что вы благородная южанка, леди Эль.

Я поглядела на тот край поля, что зажегся золотом под яркими лучами. В утреннем свете свободно и беззаботно скакали две лошади, прорезая воздух громким ржанием. Им было плевать на традиции, на статус, на чужое мнение… Они просто любили эту жизнь.

Я молча кивнула, одним взглядом сообщая Нетфорду, что готова терпеть. И шепот, и взгляды, и все, чем захочет испытать меня север. Да, эта зима будет непростой, но она будет нашей.

— К следующей… — Нэд потер черную вязь на ладони, поглядел на татуировку с укором. Будто бы поторапливая. — К следующей зиме, надеюсь, траура на мне уже не будет. И я смогу привезти из Эррена в Ташер свою официальную невесту. Сделать все правильно.

— Мой дар может и не вернуться, — прошептала, ощущая легкий укол вины.

— Эти искорки — далеко не все, что меня интересует, Эллайна, — Нэд обнял меня и прижал к себе, завернул в плед.

В его черных глазах отражалось дымчато-синее небо и звезды, что поблекли с рассветом. По темным волосам начинали плясать озорные блики, будто бы пытаясь поджечь северного герцога. Я провела пальцем по грубоватым губам, очертила упрямый подбородок…

С Нетфордом было удивительно тепло. Невероятно. Настолько тепло, что в сердце зажегся крошечный огонек.

И меня магическим крюком дернуло вперед, к губам герцога! Вжало в его тело, запутало в его мыслях, пронизало каждую жилку северным ветром…

— Э-э-эль…