Невеста сумеречной Тени

— Видишь, как просто? — спрашивает Луиза, останавливаясь совсем близко. — Всего пара капель крови, и Тень отпускает тебя. А потом, когда перед тобой будет стоять Эмиль, нужно всего лишь вонзить кинжал вот сюда. — Она приставляет остриё к левой стороне моей груди. — Прижать и ударить по оголовью. Это просто, ты сама в этом скоро убедишься.

Я замираю, боясь сделать лишний вдох. Если Луизе придёт в голову шальная мысль зарезать меня прямо тут, ей никто не сможет помешать. Но, насладившись моим испугом, она возвращает кинжал в ножны на поясе.

— Поняла, спасибо, — лепечу я, не сдерживая вздох облегчения.

— Надеюсь, хоть это ты в состоянии сделать, — жёстко отвечает Луиза, вдруг хватая меня за шею. — О, нет, дорогая, не смей дёргаться, если всё ещё хочешь жить, — зло шепчет она, приближаясь ко мне так близко, что наши носы почти соприкасаются. — Ты думала, меня так легко провести? Думала, твоим дружкам удастся освободить князя, пока ты мне заговариваешь зубы мнимым раскаянием?

Руки холодеют, когда я понимаю: она всё знает. Неужели Тауб оказался предателем? Неужели он сдал Адриана и остальных Луизе ещё утром?

Ну нет, блефовать, так до конца. Может, это очередная проверка?

— Не понимаю, о чём вы, миледи. — Удивительно, но голос звучит спокойно и уверено, хотя минуту назад я чуть не заикалась от страха.

— Поразительная наивность! Или это глупость? — Лицо Луизы перекашивает злая ухмылка. — Неужели ты думала, что я стану полагаться на местную стражу? Мои поданные — те, кто истинно верны крови Адельбергов — уже по дворце.

Один взмах руки, и волны Тени отступают прочь, а Луиза отвешивает мне пощёчину с такой силой, что в ушах звенит. Я падаю за пределы ритуального треугольника, пытаюсь отползти, но она хватает меня за волосы и заставляет смотреть ей в глаза.

— Ты испортила такой красивый план, дрянная девка! Ну что ж, я не стану ждать ночи, сделаем всё сейчас. А твои друзья будут свидетелями, как ты пронзишь сердце его высочества. Слышишь? Они скоро придут.

Только сейчас я замечаю отдалённые крики. Что-то взрывается вдалеке от главной залы дворца, по полу идёт лёгкая дрожь. Еле уловимый запах гари просачивается даже сюда.

И когда тяжёлые двери распахиваются, я прижимаю руки ко рту, глуша готовый вырваться вопль. В залу входит Никто.

Глава двадцать седьмая, в которой проходит ритуал

Коротко остриженные волосы топорщатся, когда теневик срывает капюшон. Чёрные глаза прищуриваются, едва он замечает меня, замершую на полу, и Луизу с горделиво поднятой головой.

— Ваше величество! — Мужчина, поклонившись, идёт к ней, а следом в залу растёкшимися клубами врывается проклятый.

Стальные когти чудовища вспахивают мраморные плиты, когда тварь в два гигантских прыжка достигает Луизы. Раньше я видела только проклятых, словно сотканных из монохромных оттенков дыма, но этот совсем другой. Его беспрестанно меняющееся тело то походит на огромного волка, то заполняет собой ползалы, но Тень, которой он является, остаётся непрозрачного чёрного цвета. Проклятый ластится к Луизе, словно преданная собачонка, а та с улыбкой пропускает сквозь пальцы потоки магии.

Следом за теневиком в залу входят гвадрейцы, один из них тащит упирающуюся Алису. Стискиваю зубы, чтоб не закричать от ярости: что она тут делает, ведь должна была ждать в покоях! Ещё трое подталкивают в спины герцогов, опутанных Тенью. По лицу Виктора стекает кровь, заливая глаза, у Адриана разбита губа, а Кристиан еле переставляет ноги — его голова то и дело падает на грудь, но запретная магия тянет его вперёд. Последним в залу входит Эмиль.

Сердце пропускает удар, когда я вижу следы проклятия на его шее, будто магия окрасила вены. Руки князя, чёрные от пожирающей тело Тени, закованы в кандалы, длинные волосы падают на грудь, а на лице всё то же безразличное выражение, так поразившее меня в темнице.

Гвардейцы толкают мятежных герцогов к дальней стене, Алиса вырывается и подбегает к Адриану, помогая ему сесть, а Эмиля подводят к Луизе.

— Какая незадача, правда? — спрашивает она то ли у меня, то ли у князя, с довольной улыбкой оглядывая присутствующих. — Позовите её величество, пусть поторопится. Нам потребуется кинжал Тени. А мы пока мило побеседуем, не так ли?

Один из гвардейцев выскакивает за двери. В зале повисает тяжёлая тишина, нарушаемая лишь мои частым дыханием. Я пытаюсь подняться, но дрожащие ноги отчаянно сопротивляются, и я чуть не падаю, путаясь в юбках.

— Пожалуйста, — хриплю я, замирая на коленях. — Отпусти Алису. Она ни в чём не виновата. Это я всё придумала. Я заставила герцогов пойти на похищение. Пожалуйста, Луиза…

Она прерывает мои унизительные мольбы щелчком пальцев: тонкие щупальца Тени обвивают шею, сдавливают так, что становится трудно дышать. Я царапаю горло в бессмысленной попытке освободиться, а теневик довольно улыбается, наблюдая за мной с неподдельным интересом энтомолога.

— Наконец-то я слышу от тебя правду! — восклицает Луиза.