Невеста сумеречной Тени

Краем глаза замечаю, как замирает Софья, как Алиса прижимает руки ко рту, в отчаянной попытке подавить крик, как с презрением смотрит на меня Виктор, а Адриан и Кристиан неверяще переглядываются.

Пальцы заметно дрожат, когда я обхватываю рукоять кинжала. Оружие куда тяжелее, чем кажется на первый взгляд, и я неуверенно отставляю руку прочь.

— Приступим! — провозглашает Луиза.

Она встаёт на своё место. По неслышной команде чёрные плети Тени вздёргивают нас с Эмилем на ноги. Цепляюсь за кинжал, как за последнюю опору, когда магия вздымается вокруг нас, отрезая от остального мира.

Боль пронзает тело: сумеречные нити силы стекают по моим пальцам, вливаясь в общий поток. Луиза тянет дар Тени из каждого, подчиняя его своей воле, связывая нас путами крепче самых надёжных цепей.

Магия вихрится, словно живое существо. Она то взмывает до потолка, то приникает к полу. Первая жертва принята, запрос услышан. От неё исходит холод склепа, смрад тысяч поглощённых тел, вой множества загубленных душ. Я леденею, когда замечаю в потоке силы лица людей. Кажется, можно протянуть руку и вытащить их из плена смерти. Но это лишь уловка.

Ноги словно примёрзли к полу. Я не могу сделать и шаг: моя собственная Тень держит не хуже капкана. Кинжал в руке тяжелеет, стремится к полу, норовя выскользнуть из пальцев. Я стискиваю их до боли в костяшках. Клинок наливается мраком, сталь тянет в себя и без того тусклый свет. От оружия веет стужей, замораживая руку.

Луиза что-то кричит мне, но я не слышу: вой Тени заглушает прочие звуки. Магия неистовствует, требуя своё по праву. Паника захлёстывает душу. Я должна что-то сделать, должна…

Жертва. Конечно.

Я режу предплечье, и чернота клинка окрашивается влажной кровью. Вся трясусь, когда Тень приникает к ране. Болезненные иглы впиваются в кожу, мышцы немеют, а магия пробирается всё выше: к плечу, шее, ласкает лицо.

И вдруг замирает.

Тело снова принадлежит мне. Я вспоминаю, как дышать. Дрожащими пальцами ощупываю лицо, убираю волосы за ухо. Я всё ещё жива.

— Проклятье, Лия! — раздражённо рявкает Луиза. — Шевелись! Магии нужна жертва для завершения ритуала. Если ты сейчас остановишься, то она разнесёт весь дворец подчистую!

Оглядываюсь на Луизу. Мелькает безумная мысль: «А может, это тот самый вариант?»

— И не думай даже! — сквозь зубы шипит наследница Адельбергов. — Все, кто внутри треугольника, выживут. Ты хочешь пройти через это ещё раз? Убей его, и дело с концом!

Делаю осторожный шаг, ожидая бунта Тени, но сила ждёт, затаившись по контуру ритуальной фигуры. Не веря в происходящее, медленно бреду к Эмилю. Нас разделяет каких-то три метра, а кажется — сотни.

Он смотрит на меня, больше не отворачиваясь и не прячась. Я запоминаю каждую чёрточку его лица, взгляд серых глаз будто притягивает к себе. В нём нет страха, презрения или мольбы. Эмиль привычно спокоен, словно мы не стоим посреди замершей в ожидании кровавой жертвы Тени, а я не прижимаю к груди кинжал, цвет клинка которого чернее самой тёмной ночи.

— Всё хорошо, Лия, — шепчет Эмиль, когда я останавливаюсь перед ним. — Ты ни в чём не виновата.

Мне хочется кричать. «Конечно, виновата! Ещё как виновата! Ведь это в моих руках оружие, это я должна вонзить его в твоё сердце!» Но я лишь молча кусаю губы. Не будет у нас больше ни разговоров, ни поцелуев, ни объятий. Никогда больше у меня не будет возможности открыть ему свои мысли.

— Я знаю, что ты не предавал меня. — Говорю еле слышно, с трудом выдавливая из себя слова. — Эта ложь Луизы… Я должна была верить тебе.

Привстаю на цыпочки и целую его. По щекам текут слёзы, от чего наш поцелуй становится солёным на вкус. Скованный цепями и магией Эмиль не шевелится, когда я с невыразимой нежностью провожу пальцами по его щеке.

— Ты — лучшее, на что я только могла надеяться.

— Лия… — Голос Эмиля дрожит, он прерывисто выдыхает. — Сделай это. Ты должна жить.

Я приставляю остриё кинжала к его груди, и Эмиль поправляет:

— Чуть правее и выше.

Оружие трясётся в моих руках, я не могу заставить себя нанести удар.

— Шевелись, Лия, потом будешь горевать! — кричит Луиза. — Тени нужна жертва, иначе все вокруг — покойники!

Я вдруг замираю, не дыша.

Жертва.

Воспоминания калейдоскопом мелькают перед моими глазами. «Кинжал примет только кровь истинной жертвы и истинного предательства». Так говорила сама Луиза. Но истинная жертва не может быть убийством.

Отдёргиваю кинжал от груди Эмиля, отступаю на шаг. Страх уходит, оставляя спокойное ощущение правильности. Теперь я знаю, что делать.

Перехватываю оружие поудобнее: у меня только один шанс.

Луиза продолжает бросаться угрозами, но я больше её не слушаю. Смотрю Эмилю в глаза и тихо говорю:

— Я люблю тебя.

Он хмурится, непонимающе смотрит на меня, потом на кинжал — и вдруг понимает.

— Не надо!

Я даже не знаю, получится ли освободить его от проклятья или моя жертва будет отчаянной попыткой отсрочить неизбежное.

— Я люблю тебя, — повторяю беззвучно и твёрдой рукой вонзаю кинжал в своё сердце.

Глава двадцать восьмая. Интерлюдия. Эмиль

— Я люблю тебя.