Невеста сумеречной Тени

— Мне было двенадцать. Отец решил, что я уже достаточно взрослый для участия в кампаниях по поиску теневиков. Он отправил меня с отрядом в Северную армию, на границу со Стеной, но доехать до неё мы не успели. Двадцать солдат и три мага-офицера не сумели отразить атаку возникших из леса теневиков. Я пытался помочь, но не рассчитал силы, слишком быстро потратив резерв Сияния на бестолковые попытки спасти всех и сразу. Обморок от магического истощения — и я в плену. Неделю меня тащили куда-то с завязанными глазами, опутанного Тенью, я даже не всегда понимал, какое сейчас время суток. День, ночь — всё было поглощено сумерками магии. Когда я очнулся на жертвенном камне посреди леса, то даже не сразу осознал происходящее. Та женщина — бабушка Луизы — провела ритуал очень быстро и в полном одиночестве. Потом, когда всё закончилось, она же и активировала Тень: заставила напасть на неё. Только после этого меня отпустили. Тогда я думал, что сумел уйти сам … Сейчас об этом даже говорить смешно. Мне повезло: Отто, нашедший меня первым, сразу понял, что произошло. Он никому не сказал и стал учить контролировать магию. Поначалу я хотел рассказать отцу, даже однажды пришёл к нему, твёрдо решив открыть эту тайну, но в тот день привели пойманных теневиков, напавших на наш отряд. Не всех, конечно, только троих. Казнь с помощью кинжала Света быстро прояснила, почему так важно молчать. И я молчал всю жизнь… Пока не встретил тебя.

Эмиль рассказывал, а я сидела на его коленях, боясь пошевелиться. Потом мы долго молчали. Я целовала его руку, он же, зарывшись лицом в мои волосы, крепко обнимал, прижимая к себе.

Хотела спросить, почему сейчас он не поговорит со Стефаном, но вовремя прикусила язык. Разговор — если это можно так назвать — между братьями состоялся всего один, сразу после того, как я, одуревшая от счастья, повторно приняла обручальное кольцо в развороченном магией саду. Император ругался последними словами, упрекая Эмиля, что он не рассказал ему о Тени раньше. Вместо ответа тот поднял меня на руки и молча ушёл. На письма разгневанного брата он не отвечал весь месяц, даже на свадьбу не пригласил.

Если уж Эмиль прятался от собственного отца, то что говорить о брате, с которым они никогда не были особенно близки. Первенец Стефан воспитывался будущим императором, а Эмиль — военным, помощником короны, который ни в коем случае не мог её подвести. И теперь, бросив все свои обязанности, он прятался от брата и от всего мира в Тойфере. Прятался со мной.

— А вот и наша прекрасная невеста! — радостный бас отца выводит меня из задумчивости.

Оборачиваюсь — и застываю, как вкопанная. Вместе с папенькой в гостиную входит император. Оба в белых фраках и таких же брюках, явно готовые к церемонии.

— Леди Лияра, — вежливо улыбается Стефан, а глаза смотрят изучающе.

Я склоняюсь в глубоком реверансе. Интересно, Эмиль знает, что брат пожаловал?

— Сегодня вы особенно очаровательны, миледи. — Император галантно целует мою руку — нонсенс по всем правилам этикета, и я, как и положено, смущённо опускаю взгляд. — Господин барон, надеюсь, вы позволите мне провести вашу дочь до алтаря?

Папенька удивлённо таращится на Стефана, но покорно кивает.

— Это такая честь для нас, ваше величество, — бормочет он. — Всё уже готово, гости ждут.

— Прекрасно! — преувеличенно радуется Стефан. — Позвольте только пару минут — мне нужно переговорить с леди Лиярой.

Я внутренне ёжусь. Что ему от меня надо? Наверняка дело в Эмиле — чего бы он приехал в такую даль, да ещё и незваным?

Конечно, я права.

Отец уходит, строя за спиной императора мне страшные глаза: мол, веди себя прилично, дочь. О том, что в императорской семье разлад, знает, пожалуй, уже вся Сиория. Я скромно молчу, ожидая, когда Стефан приступит к делу, но тот открывает рот лишь после того, как за папенькой закрывается дверь.

— Миледи, вы должны поговорить с Эмилем, — без обиняков заявляет император, отбрасывая прочь ненужный политес.

— О чём, ваше величество? — Я прикидываюсь дурочкой и делаю удивлённые глаза.

— Будто сами не знаете. Он должен вернуться к своим обязанностям. Ситуация в стране… тревожная. Северная армия ожидает своего командира.

Стефан серьёзен. В его голосе сквозят злые нотки. Ещё бы, остался без верного помощника, который всегда разгребал трудности, валящиеся на корону. Любопытно, что это за сложности возникли сейчас, когда план Луизы провалился? Весь этот месяц я была оторвана от окружающей реальности — как и Эмиль. Он намеренно игнорирует все новости: не читает почту, разворачивает обратно императорских гонцов и даже ближайшим соратникам запрещает разговаривать при нём о положении дел в Сиории.

— Вы можете поговорить с ним и без меня, ваше величество, — твёрдо отвечаю я. Не желаю становиться между братьями — особенно в том, чего не понимаю.

— Вы должны поддержать меня, миледи.

— Я должна только своему будущему мужу.

Лицо Стефана искажается гримасой раздражения, но он быстро берёт себя в руки.

— Хочу напомнить о вашем долге перед короной. Он священен не меньше, чем супружеский.