Невеста света для стража тьмы

— Моя жизнь будет закончена. Всё, к чему меня готовили, пропадет даром. И я не знаю, что теперь и как… Если бы могла хоть что-то изменить!

“Если бы и я могла что-то изменить в той своей жизни…” — подумалось в унисон.

— Может, это всё не так страшно?

— Это важнейший ритуал, Рокс! — воскликнула подруга. — Для тех, кто в Ордене. На самом деле дурацкая формальность, пережитки прошлого — все эти проверки на невинность. Словно мы живем не сейчас, а в первобытные времена. Но я обязана пройти этот ритуал, а теперь это невозможно.

— А ты действительно хочешь стать одной из них?

— Это моя мечта с детства, — сердито смахнула Эйда слезы. — Мне суждено было стать невестой света, я всегда это знала. Всегда готова была спасать других от темных мыслей, быть примером, знать, что мне суждена великая роль. И Эйнор… Он особенный страж. Как я могла так оступиться?!

— Мы все имеем право на ошибку.

— Только не я. Но Радан был так настойчив, ходил за мной по пятам, искал встречи, ты его не знаешь. И он… не знаю, словно околдовал меня! Правда, околдовал!

Эйда повернулась ко мне с таким горящим взглядом, словно только сейчас это осознала. Я нерешительно кивнула. Кто его знает, может, так и было!

— Спаси меня, Рокс, — проговорила Эйда тихо и отчаянно, опустив взгляд.

— Каким образом? Повернуть время вспять? Увы, это невозможный прием. Я, конечно, слышала про артефакты времени, которые могут запустить в обратную сторону, но это из разряда легенд и сказок.

— Нет, я не про это, — руки у Эйды перестали дрожать, холеные длинные пальцы ухватили ножку бокала с вином со всей решительностью.

Подруга даже повернулась ко мне всем корпусом, по-простому закинув колено на подоконник и вгляделась в мое лицо.

— Тогда не понимаю, — помотала я головой.

— Помнишь, как в первый год в Академии ты разыгрывала всех иллюзиями?

— Даже не думай.

— Сыграй мою роль. Всего один крохотный незначительный ритуал! Который может спасти мое будущее. Тебе ведь это ничего не стоит.

Я даже засмеялась от неожиданности. Она ведь не может предложить такое всерьез!

— Это невозможно, Эйда. Ты ведь знаешь мою историю, я тоже не невинная святая. Ничего не получится.

— А если ты не только изменишь облик, но и повлияешь на цвет пламени? Всего один час твоей жизни и ты спасешь целиком мою! Прошу тебя.

— Это ритуальный огонь, древняя магия. Я не знаю заклинания, способного на нее повлиять.

— Зато я знаю, что может. Но без тебя ничего не получится!

— Просто найди другую девушку, которая может сыграть твою роль.

— Времени не осталось, до ритуала немного, я уже думала, что мне конец. Готова была смириться, — голос из потухшего стал звонким: — Но вдруг… вдруг возможно еще всё спасти! Умоляю тебя, Рокс! Я навсегда останусь твоей должницей. И ты знаешь, что если я стану женой стража, у меня будет немало влияния. Послушай, не перебивай: наша жизнь с тобой изменится к лучшему! Я забуду свою ошибку, как страшный сон, а ты забудешь это прозябание. Даже если не хочешь замуж, я помогу тебе с финансированием лавки, если тебя это так вдохновляет. Ты сможешь и дальше с Гвен заниматься своими делами. Любые путешествия! Редкие артефакты. Только попроси! К тому же ты представляешь, что такое иметь доступ к Ордену и стражам тьмы.

— Твоя идея безумна, — но я уже дрогнула под ее напором.

— У нас есть два дня подготовки!

— Я все еще могу сделать иллюзию для другой девушки, которой удалось остаться невинной, это будет гораздо проще.

— Нет! — воскликнула Эйда и едва не сбросила бокал. — Никому больше я не доверю свою тайну. Это будет конец! Ты не знаешь, что такое обучение на невесту света и что такое быть в Ордене света. И второе: никакая из девушек не сыграет мою роль так достоверно, как ты. Мы дружим не первый год.

— Да. Второй, — уточнила я.

— Ты единственная, кто всегда меня понимал. Прошу тебя, Рокс!

Может, и она меня околдовала в тот раз, что я согласилась на это безумие?..

А может, мы с ней обе ненормальные, если поверили, что сможем провернуть такой обман, остаться безнаказанными, и обе исполнить свои мечты?..

..И вот теперь я уселась на подоконник точно так же, как сидела на нем в тот вечер Эйда. Словно это поможет мне понять, была она уже тогда предательницей или нет. Признавать себя дурой мне по-прежнему не хотелось. Да и что тут говорить, я успела как следует вообразить себе светлое будущее с ее помощью, а теперь оказалась в положении гораздо более худшем, чем было изначально. Бросать всё и бежать?

Внезапно что-то на улице привлекло мое внимание. Оглянувшись через плечо, я поняла, что именно на мое окно смотрят. Вздрогнув от того, как пристально уставился незнакомец в шляпе на мой второй этаж, я резко спрыгнула и тут же задула свечу на столе.

Комната мгновенно погрузилась во тьму. Глупо, Рокс! Тебя уже видели. Я мысленно вспомнила мужчину и убедилась, что это явно не Эйнор. Ни настоящий, ни поддельный. И явно смотрел на меня не просто так.

Меня охватила гадкая дрожь. Идти вниз к Гвен и Сэйдону? Они и так смотрели на меня с осуждением, что втянула в какие-то нехорошие разборки и молчу, как рыба об лед.