Невеста света для стража тьмы

— Конечно, это особенно, — возразила Мэл, в очередной раз поправляя мою постель и взбивая одеяло и подушки. — Только подумайте: десяток стражей тьмы и их жены, сам капеллан, все смотрят на вас. И никакой другой магии не существует, кроме той, что объединяет ваши со стражем души навсегда.

“Лучших слов отговорить меня от этого брака и не придумаешь,” — проворчала я мысленно. — Как это: другой магии не существует? А что насчет иллюзии? Стоит надеяться, что это лишь пафосные слова одной не в меру впечатлительной служанки!

Объединяет души навсегда… Вот еще! Да, Эйнор мне нравится, как мужчина, сложно с этим спорить. Особенно когда касается меня так и когда смотрит… Проклятье. Но я не шестнадатилетняя дурочка, мне вообще-то уже двадцать. И за спиной не только неудавшийся брак, но и немалая доля разочарования в мужчинах вкупе с желанием сохранить свою свободу, а не связать себя с кем-то навсегда.

— Звучит чудесно, — фальшиво растянула я губы в улыбке.

— И потом соединение крови и первый танец — самые яркие моменты торжества!

— Больше жду танца, чем крови, — призналась я.

Вода уже наполнила большую бадью, и я без особых колебаний разделась и залезла в горячую щекочущую кожу воду. И даже без раздумий опустила голову под воду, желая наконец смыть пыль векового замка.

Мэл принесла какие-то скляночки и принялась наливать их в воду. Комнату заполнили пряные ароматы с нотками цитруса и чего-то церковного. Приятно! А служанка продолжала щебетать:

— Конечно, ведь Великий Второй страж будет держать вас на руках всё это время, чтобы, пока вы без защиты, вас не утащили злые духи. Давно я не видела первого танца стражей.

Всё это время?! Да уж! Эйнор и без того любит подержать меня на руках. Не буду сомневаться в его силах, вот только… куда бы деть чертово сердце?

— Ага. Хорошо, что потом дарит свою защиту, а то всю жизнь носить на руках точно устанет, — вяло отшутилась я. — Учитывая, что злых духов рядом немало.

— Конечно.

— Вообще в Ордене столько обрядов и традиций, что даже я порой начинаю путаться, что и когда должно произойти. Еще этот храм и айгулы…

— Не мудрено, мэсси. И это вы еще не упомянули про обряд Великого преклонения! Очень красивый, целый круг стражей и вы…

— Какого преклонения?

Мэл скосила на меня подозрительный взгляд, и я решила не выдавать свое незнание и быстро закивала.

— А, вы про Великое преклонение. Да, конечно.

— Да, отказ невесты от свободы и связь с душой стража на века. Это всегда очень трогательно, я часто не могу сдержать слез.

Отказ от свободы и связь навсегда?! Кажется, это Эйнору придется ответить мне еще на пару наводящих вопросов! Какого демона, страж?! О таком мне стоило знать заранее!

— Вот как, — процедила я сквозь зубы, терпеливо пережидая, пока Мэл нанесет на волосы какую-то пахучую смесь.

— Не переживайте, мэсси, всё пройдет прекрасно. Не зря ведь Эйнор выбрал именно вас из всех других невест света.

Ой как не зря! Какая еще ненормальная согласится на все эти испытания и лишения, лишь бы страж был рядом. Даже Эйда поняла, что пахнет жареным, и сбежала, пока была возможность. И меня подставила. Вот же… коза!

Сказала бы прямее и вслух, но в присутствии Мэл стоило сохранять хотя бы подобие приличий, которыми должна обладать настоящая невеста света.

— Я оставлю вас ненадолго в тишине, мэсси. Смесь впитается в волосы и сделает их мягче и послушней.

Мягче и послушней! Да она издевается. Мне все равно, ведь волосы не настоящие. А вот мой гнев, закипающий в груди, самый всамделишный!

Служанка ушла, я осталась одна в горячей воде с намасленными волосами. Если Мэл хотела меня вдохновить на обряд, то у нее вышло ровно наоборот! Не выдержав, я вылезла из ванны, обернулась в теплый халат и бесцеремонно схватила старые летописи.

Что еще придумала для невест света эта затейница Лора?! О чем мне стоило бы знать до того, как я подпишу себе этот приговор кровью.

Глава двадцать третья. Женщинам доверять нельзя

Великий Магистр Алан не находил себе места в своем кабинете, пытался ходить по мере сил. Как назло, суставы разболелись еще сильнее прежнего, и даже лечебные зелья не помогали, как прежде. Да и вообще голова вела себя странно.

Похоже, болезнь расшатала не только тело, но и разум.

А до ритуала оставалось не меньше недели, если правильно определили. Ему нужно продержаться.

В дверь осторожно постучали.

— Кто там? — довольно раздраженно вырвалось у Алана.

— Ученик Великого Второго стража, мессир Коул.

Магистр выдохнул.

— Хорошо. Пусть зайдет.

Алан оперся на трость и переменил опорную ногу.

— Слушаю тебя, — кивнул он долговязому парню.

— Вы просили сообщить, как только что-то важное узнаю, мессир, — старательно и с осознанием своей важности доложил Коул.

— И что узнал?

— Великий Второй страж Эйнор готов провести брачный обряд, завтра на рассвете. Они вернулись с мэсси Эйдой в убежище, уже начался сбор всех стражей.

Алан улыбнулся и кивнул.

— Прекрасная новость, Коул. Он не хочет, чтобы я был в курсе?

— Мне кажется, он сейчас не доверяет никому. Даже мне.