Невеста в награду

— Ни в коем случае. Вон там, — Иларис показала в дальний угол, — будет сидеть леди и заниматься вышиванием. Будут слуги, опять же. Но вы сможете спокойно поговорить, о чем хотите.

— О чём поговорить?.. — Элина снова наморщила лоб.

— Это неважно. Хоть о погоде, — Иларис огляделась.

Торин Фертаги, определенно, не торопился здесь появиться.

Они не спеша доели и обсудили ещё кое-какие мелочи. Элина тоже с любопытством поглядывала на калитку. Можно не сомневаться, что слова сестры про нежелание «знакомиться с оруженосцем» — чепуха. Тут дело в смущении, может быть.

Но почему же Торин не пришёл?

Часть 8. Под розой

Хлопоты перед балом — удел леди. Мужчинам искренне не понять, где они при этом находят лишние дела и куда теряют время, а также почему им вечно чего-то не хватает. И лучшее, что может при этом сделать мужчина — это спрятаться в тихом месте и не мешать.

После обеда лорды-соперники невольно собрались в одном месте, уютном и тихом — в маленьком зальчике в конце коридора, куда выходили комнаты всех троих. Когда пришёл лорд Бир, другие двое сидели за столом и играли кости, между ними нашлось место кувшину с вином и блюду с ягодным пирогом, а рядом, к портьере, закрывавшей окно, была приколота пышная роза оттенков утренней зари, полученная накануне лордом Эрчи. Лорд Эрчи сделал приглашающий жест, и Бир, с усмешкой взглянув на розу, подсел к столу.

— Поздравляю с ценным трофеем, — кивнул он, — вы обошли всех нас, дружище. Прекрасный ход, как додумались?

— Было бы желание, — процедил лорд Эрчи и горделиво улыбнулся.

Как ни крути, а расположение невесты он сегодня уже завоевал.

— Видимо, вам дали хороший совет, — заметил лорд Дамир. — Знал бы, как пойдёт, тоже приехал бы с матушкой. Или сестрицу прихватил бы. Я же не циркач, мне и в голову не приходит, что делать. Может, нанять кого-то из тех?..

— Не заговаривайтесь, — вспыхнул Эрчи.

— Можете поклясться, что это не леди Фари надоумила вас петь под окном?

— Это был её совет, — не стал отрицать Эрчи. — А вы вчера на пиру обошлись без советов. И попрошу без намёков! Я вас вызову!

— Мы тут под розой говорим*! — поднял руку лорд Дамир. — Значит, обид быть не может. А ответить на вызов я всегда готов. И победить вас, разумеется.

— Вот и попытаетесь! — не остывал лорд Эрчи.

— Эй, под розой говорим, — подняв перед собой ладони, напомнил Конрад, который, между прочим, обыграл на турнире этих двоих. — Значит, без обид.

Старый обычай, когда роза — символ молчания. Сказанное «под розой» — это секрет, который хранят и не осуждают. Конрад никак не ожидал розы над собранием своих соперников. Тут вроде каждый должен быть себе на уме и держать язык за зубами. Ему хотят предложить какую-то каверзу?

Это было любопытно.

— Вы один из нас не скучаете в Нессе, — сказал вдруг Дамир. — Мой слуга видел, как к вам ночью приходила гостья. Под розой, лорд Бир, — напомнил он с улыбкой.

— Служанка заглядывала, я велел подшить кое-что. А как она уходила, ваш болтун видел? — невозмутимо отозвался Конрад. — И кто постарался, чтобы ко мне стража вломилась с утра пораньше? Кстати, у меня не нашли ни воришек, ни женщин.

— Стражникам пожаловалась моя мать, — нехотя признался лорд Фари. — Ей показалось, что кто-то пробрался в комнату, и у нее пропали серьги. Она попросила управляющего поселить её рядом со мной, тот любезно согласился…

— О, вот как? — Конрад скептически приподнял бровь. — Понятно. Серьги нашлись? Неужели в Нессе воруют драгоценности?

— Матушка вспомнила, что оставила их дома.

— Вон оно как. Бывает, — Конрад сел прямее, усмехнулся.

— Это все неважно, — заявил лорд Дамир. — Служанки, воришки, кому есть до этого дело? Мы соперники, но не враги, и действуем честно. Однако хочу предложить забаву, одну на всех.

— Сами говорите, что мы соперники, — заметил Конрад. — И предлагаете, сговор? Или я не понял?

— Под розой, — повторил Дамир. — Да, сговор, если хотите. Один из нас со временем станет графом Несс. Но все мы собирались решить это как мужчины, с помощью честной стали. А нас решили на месяц сделать шутами! Месяц прыгать вокруг девчонки! Ей ещё понравится, чего доброго. Править Нессом — дело мужчины. И каждому из нас после свадьбы понадобится послушная и разумная жена. Она решила посмеяться, и только…

— Она?.. — бровь лорда Конрада поползла выше.

— Леди Шалль. Серая леди. Сестра леди Элины. Глупая серая мышь, которая не упускает возможность напоследок сделать по-своему. Она собирается в монастырь, где ей и место, и решила развлечься с нашей помощью. Так повеселим её! Чтобы леди было что вспомнить, когда станет монахиней.

— Что вы конкретно предлагаете? — лорд Эрчи то ли насторожился, то ли заинтересовался.

Лорд Бир просто слушал.