Невеста в награду

Ворота открыли сразу — их как будто дожидались. Но пропустили на этот раз только Конрада, остальным пришлось остаться за воротами. Пожилая монахиня провела Конрада совсем не туда, где он уже побывал в прошлый раз с Иларис. Теперь он оказался в просторном зале. Зал этот был разделен на две части кованой железной решеткой, которую разрывал… колодец. Вот так, круглый каменный колодец посередине, широкий, кладка на вид очень старая, справа от колодца решетка, и слева — тоже.

— Подождите немного, милорд, мать Карнела сейчас придёт, — сказала монахиня и ушла.

Конрад огляделся в недоумении. Подошёл к колодцу, нагнулся, присмотрелся. Там была вода, далеко внизу. И голова закружилась. Это у него-то! Который не оступается и не падает.

Он отодвинулся от колодца, но руки оставил на каменном бортике. И стал ждать мать Карнелу. Она появилась не по ту сторону от решетки и колодца, как он ждал, а на «его» половине зала. Он слегка вздрогнул, услышав негромкое:

— Доброе утро, лорд Бир.

— Матушка, — он поклонился.

— Вас, вижу, заинтересовал колодец? — безмятежно поинтересовалась она.

— Да, пожалуй, — признал он. — Колодец не снаружи. И он… не знаю, как сказать…

На самом деле он видел уже колодцы, скрытые внутри башен и в замковых подвалах. Они были разные — сухие или давали чистую воду, иногда дышали смрадом. Дело было в ощущении, испытанном тут. Настоятельница терпеливо ждала, не торопясь помочь.

— Мне показалось, что он необычный. Не понял почему, — не очень убедительно пояснил Бир.

— Так и есть. Он бездонный, — теперь мать Карнела кивнула. — Так раньше считалось. Теперь ученые колдуны, которые нас навещали, считают, что он просто очень глубокий. Вы чувствуете глубину? Поздравляю. Не все могут. Наша леди Иларис тоже раньше боялась этого колодца, — она с легкой усмешкой смотрела на Конрада.

Непонятно смотрела. Не так смотрят на случайного человека, который забрёл в обитель. Как будто что-то про него знала и готовилась пошутить. Не так должна смотреть на него монахиня, которую он видит второй раз в жизни!

— Я не боюсь, — возразил он.

— Конечно нет, — согласилась она. — Колодец построили Древние, он намного старше монастырских стен. Хотя наши главные постройки на много веков старше замка Несс. Считается, что под монастырём подземное озеро, а колодец стоит над самой глубокой его частью. То, что упадет в него, никогда не вернётся обратно.

— И много кто в него уже упал? — не удержался Конрад, заподозрив подвох в её словах.

— Что вы, милорд, — коротко рассмеялась она. — Мы бережём колодец, никакая падаль в него попасть не может. Хотя и прикрывать его не принято. Вода всё равно чистейшая. Паломницы иногда бросают туда серебро, золото, драгоценности, с моего благословения, конечно. Но давайте о деле. Что привело вас к нам сегодня?

— Просить помощи, — признался Конрад. — И предложить свою. Какую пожелаете, матушка.

Да, ничего лучшего он не придумал.

— О, это уже интересно, — оживилась мать Карнела. — Просильщиков всегда в достатке, а вот помощников… Ценю, лорд Бир, очень ценю. Так что же вы хотите? Или сначала мне попросить?

— Просите вы, матушка, я всё для вас сделаю, — предложил Конрад, надеясь, что его мимолётного колебания настоятельница не заметила.

Конечно, он предпочёл бы сначала условия оговорить, но понятно, что тут, в монастыре, не ведут себя как на торгу.

— Хорошо, — женщина довольно потёрла руки. — Что вам нужно, я догадываюсь. А моя просьба простая. Ничего особого. Идите за мной…

Она вывела его в передний двор, к воротам, там, где был ритуальный Очаг для Пламени, и показала на внушительную кучу чурбаков, подготовленных для колки — здесь свалили полных три воза, не меньше. Это будут дрова, которые сгорят в Очаге, их будут подбрасывать паломники и сами монахини — Пламя не должно гаснуть.

— Надо переколоть дрова, лорд Бир, — настоятельница показала на эту кучу. — Расколите все. Сёстры сами сложат, так и быть. Об этом не беспокойтесь.

Задача казалась не сложной. Многовато работы, но дело того стоит. Колоть дрова Конрад умел мастерски. Это и благородные лорды умеют все — не наколоть дров и не развести, например, Новогодний костёр — бесчестье для любого хозяина, а для хозяина замка и земель — втройне! А уж сколько Конраду пришлось помахать топором, не ради праздничных костров, а печи топить в кухне — до того, как стать лордом, он долго им не был!

И он улыбнулся, вспомнив заодно, как сегодня ночью его душа загорелась дров нарубить! Вот ведь как совпало…

— За забором мои люди, — сказал он. — Вместе мы управимся быстро.

— Нет, лорд Бир, — качнула головой настоятельница. — Это работа для вас. Сделайте её до колокола, который позовёт на дневную молитву. И я помогу вам в ваших трудностях. Понятно? Когда зазвонит колокол, тут должны лежать только наколотые поленья.

Он в замешательстве покачал головой, прикидывая, сколько до того колокола.

— Матушка. Это невозможно. Слишком много дров.

Никак не успеть. Им бы вчетвером справиться.

— А вы постарайтесь, лорд Бир. Во славу Пламени, — мать Карнела наклонила голову. — Не теряйте времени.