Невеста в награду

Кажется, это означало, что возражения неуместны.

— Вы сказали, что догадываетесь, о чём я попрошу. О чём же?

На тонких губах настоятельницы мелькнула усмешка.

— Лорд Бир, сестра Агата доложила мне, что вас более всего интересовало в нашей портретной галерее. Так что не сомневаюсь, что вы хотите спросить у меня про секрет пояса невинности.

Так, значит…

— И вы ответите? — уточнил Конрад.

— Не будем забегать вперед, — теперь она посмотрела строго. — Разберитесь сначала с дровами.

Делать нечего. Нужно успеть переколоть дрова, хотя в одни руки это никак невозможно. Разве что до завтрашнего утра. Если бы не было срока, он не ушёл бы со двора, позволяя себе иногда недолгий отдых. А так…

Настоятельница дала невыполнимое задание. И она знает, что ему от неё надо. Но он вызвался ведь? Значит, надо браться за работу, время идёт.

Конрад скинул с плеч плащ, сложил аккуратно под стеной. Так же стащил колет и бросил сверху, оставшись в верхней рубахе. И ничего особенного, но две монахини, которые наблюдали за ним с другого конца двора, хором ойкнули и резво убежали, подбирая юбки. Может, решили, что он на этом не остановится? Конрада это рассмешило, немного поправив настроение.

Ладно. Начнём, во славу Пламени…

Он обошёл всю кучу, оценивая качество древесины. Сухая, местами трухлявая — дрова как дрова. Он-то для ритуальных костров на праздник выбирал лучшее дерево, чтобы не оскорбить Пламя, а тут, значит, этим не заморачиваются. Вот и ладно.

Топор-колун оказался хорош — лег в ладонь как родной. Конрад выбрал чурбак, положил сучком к себе, ударил, развалив его на две части. Потом так же несколькими ударами расколол на поленья. Чтобы Конрад Бир больше одного удара тратил на полено — не смешите. А следующий чурбак вот так: четырьмя ударами наколоть поперек не до конца, потом повернуть и ударить ещё раз — и он разлетелся на поленья. В окне второго этажа появилась настоятельница и стала смотреть, скрестив на груди руки. Ну-ну, любуйтесь, матушка…

А эту чурку, трухлявую внутри, он несколько раз наколол вокруг, а потом резко ударил — она разлетелась.

Вот так вот, поленья кучей летели под ноги, он небрежно отпихивал их ногой — монахини сами сложат. Хорошо колются дрова, но это не решает основную проблему — то, что их слишком много. Как справиться с работой, которой просто слишком много?

И вдруг он кое-что вспомнил. А точнее, сказку, которую много раз слушал дома, в детстве, зимними вечерами у камина. И осенило…

Рассказывала сказки старая нянька старших братьев. Да и бабка Конрада, когда была в настроении, тоже баловала его иногда, а сказки все были похожи, и эта — среди них. Только тогда он её не понимал. Был недоволен, считал, что в сказке — неправильно. А ведь она об этом. Как справиться с непомерной работой.

По крайней мере, сказка даёт совет. Других идей нет.

Неподалёку от него, в Очаге, горел огонь. Как всегда, как положено. Горел бодро и весело. Над очагом крыша, которая ограничит высоту пламени. Конрад ещё мальчишкой научился разводить разные костры, и умел правильно сложить любые дрова — чтобы сгорело медленно или, наоборот, быстро, чтобы огонь был высоким или не очень, чтобы у костра можно было долго греться, или поскорее приготовить обед для путников. Ему нужно быстро, широко и невысоко…

Он выбрал несколько чурок и положил в Очаг. Потом ещё несколько, складывая их точно в намеченные места, после чего на некоторое время вернулся к топору. Потом — опять отправил в огонь несколько чурок потрухлявее.

Священное Пламя приняло подношение и набросилось с аппетитом и благодарностью. Костёр в Очаге разросся, дохнул жаром, но не поднялся выше допустимого. Ещё несколько чурок, и можно колоть.

Конрад увидел, что к нему ковыляет пожилая монахиня.

— Что вы делаете, сын мой? — закричала она уже издали. — Что вы делаете?! Вразуми вас Пламя Вседержащее, остановитесь!

Бир остановится, пояснил:

— Я выполняю приказ матери-настоятельницы. Спросите у неё, — и вернулся к своему занятию.

Монахиня подавилась возмущением и торопливо ушла. То, что она не вернулась, внушило Конраду некоторую надежду. Он продолжал подкладывать в Очаг чурбаки, строго следя, чтобы не перекормить Пламя, и вместе с тем честно продолжал колоть — куча поленьев росла, а куча чурбаков уменьшалась…

А сказка вот такая. Одна женщина отпрашивалась у мужа, чтобы он отпустил её погостить у родителей. И муж обещал, но дал несколько трудных заданий. Одно из них — спрясть кудель, которую не осилить и за три ночи, а требовалось справиться всего за одну. Женщина отправилась к знахарке, и та дала советы на каждый случай. Кудель она велела просто бросить в печку.

Неправильно? Работа ведь не сделана.

Теперь до Конрада дошло: нет кудели — нет заботы. Мужу незачем считать, сколько пряжи прибавилось у жены в сундуке, это не его дело. Главное — той кудели нет.

Сжечь дрова или переколоть — совсем не одно и то же. Нет дров — нет заботы, потому что нечего колоть. Настоятельница желает, чтобы с боем колокола во дворе лежали только наколотые поленья…