Невеста ветра

— Я — что? Я занял твое место, да. Но ты ведь и сам считал меня лучшим — до тех пор, пока не появился он. Собственно, после твоего бегства другие кандидатуры даже не обсуждались, мне сразу предложили стать главным корабелом… и я согласился. Да, согласился после всего, что произошло между вами, — видишь, я знаю наперед все твои возражения. С тех пор прошло много лет, я уже успел воспитать своих учеников…

Эрдан подошел к краю площадки. Далеко внизу море билось о подножие маяка; к югу вздымался лес мачт. Сотни кораблей, сотни навигаторов — пары, чья связь нерушима и длится до самой смерти одного из двоих. Они покоряют океан, сражаются с чудовищами из глубин, оберегают команду — порою ценой собственной жизни. Так было испокон веков, но вот сколько еще это продлится?

— Ты позволил ему превратить себя в бессловесное и безмозглое орудие?

— О-о, видишь ли, я всегда был слабовольным глупцом, — послышался язвительный ответ. — Мне не хватило духу бросить жену и ребенка, чтобы только сберечь свою честь, не посадить на нее ни пятнышка. Я остался — и, справедливости ради, он меня не принуждал совершать то, о чем ты сейчас думаешь. В конце концов, ты меня этому так и не научил.

«Не научил» — только когда эти слова прозвучали, Эрдан распознал в голосе бывшего ученика обиду. Ядовито-горькую, жгучую обиду, которая, должно быть, мучила Чейна по ночам: как же так? Он, прослуживший учителю верой и правдой немало лет, ловивший каждое слово и не жалевший сил, оказался недостоин великой тайны! Что за вопиющая несправедливость!..

— Да, я не доверил тебе этот секрет, хотя собирался много раз. А тебе хоть приходило в голову, что хранить его — нелегкое дело? Зачем взваливать на себя груз, который может свести в могилу раньше времени?

Чейн одарил его хмурым взглядом и сказал те слова, которых Эрдан боялся больше всего:

— Если бы ты унес его с собой, я не усомнился бы в твоей правоте ни на миг.

Все верно. Эрдан опустил голову. Он должен был молчать, и тогда ничего бы не случилось. Спросить, сколько раз его лучший ученик успел испробовать свой уникальный навык, Эрдан не осмелился — ответ его заранее пугал. Наконец он сумел выдавить из себя робкую жалобу:

— Зачем я ему нужен? Я старик…

— Не смеши меня! — В голосе Чейна промелькнули легкие нотки зависти. — Ты совсем не изменился, разве что поседел. Три-четыре поколения назад у тебя в роду точно был магус — значит, до ста лет доживешь… мастер. И еще успеешь послужить Его Величеству. Отменно послужить, как он давно мечтал!