Невеста ветра

— Ты всегда мне нужен, — тотчас же ответил Кристобаль. — Всегда и везде. Именно поэтому я и не хочу рисковать… ну, хорошо. Я ведь уже сказал, что согласен.

— Сказал, — с горечью повторил Эрдан. — Ладно. Благодарю!

Он повернулся и вышел из каюты, спиной ощущая удивленный и растерянный взгляд Кристобаля.

«Видишь? Тебе недолго осталось меня терпеть. Всего лишь еще одну ночь».

Ответа он не получил.

…Наутро рядом с «Невестой» покачивалась на волнах симпатичная лодка, белая как снег. Места в ней с лихвой хватало для десятерых, и Эрдан увидел, как лицо Умберто осветилось надеждой; Крейн, однако, за ночь не изменил своего решения. На остров отправлялся он сам, целительница, корабел и трое матросов.

Ах да — еще с ними был ларим.

— Умберто, ты остаешься на борту вместо меня, — сказал капитан, и молодой моряк кивнул, не скрывая разочарования. — Джа-Джинни… тебе не составит труда отыскать нас, если на то возникнет необходимость, поэтому я бы предпочел, чтобы ты тоже остался.

— Благодарю, капитан, — крылан склонил голову без тени недовольства. — Я и сам хотел об этом просить. В джунглях я буду вам лишь обузой.

Магус кивнул и продолжил наставления. По мере того как он говорил, лица желавших отправиться вместе с ним, чтобы полюбоваться на красоты южных земель, постепенно светлели: капитан разрешил в свое отсутствие посетить другие острова, поменьше и расположенные намного ближе к месту стоянки «Невесты ветра». Это обещало оставшимся на борту хоть какое-то развлечение, и они немного повеселели.

«А что же ожидает нас?» — спросил мастер-корабел сам себя и не смог ответить. Острова были так прекрасны с виду, что думать об опасности не хотелось, но разве красота не оборачивается частенько своей полной противоположностью?..

Они перешли на лодку, куда уже погрузили все необходимое. Эсме всячески старалась не показывать своего волнения, и получалось у нее не так уж плохо. Предстоящее приключение заставило целительницу позабыть о грустных мыслях, что так красноречиво отражались на ее лице еще вчера, — теперь она улыбалась и смотрела вперед с надеждой.

Крейн оглядел свою маленькую команду и удовлетворенно улыбнулся.

Борт «Невесты ветра» начал отдаляться…

Лодка тихо плыла сквозь рассветный туман, пока что не успевший рассеяться.

Крейн сидел на носу и выглядел погруженным в себя; мастер-корабел знал, что магус наблюдает за рифами. Остальные тоже молчали, словно зачарованные вглядываясь в туман, и Эрдан все больше убеждался в том, что эти места источают неуловимую магию, которая превратила обычные острова в волшебное царство. Ему довелось повидать немало далеких и странных земель, но нечто необъяснимое сейчас витало в воздухе, вызывая одновременно тревогу и восторг.

Вода за бортом была прозрачней слезы; обманчиво близкое дно покрывали заросли чего-то отдаленно напоминавшего траву. По поверхности голубовато-зеленого подводного луга то и дело пробегали волны — точь-в-точь как это происходило бы на обычном лугу в ветреную погоду. Стайки серебристых рыбок сновали меж гибкими стеблями, а один раз Эрдан даже успел увидеть, как что-то большое и длинное выскользнуло из зарослей и скрылось в глубине.

— Здесь очень много… жизненной силы, — проговорила Эсме, нарушив тишину. Корабел вдруг заметил, что целительница сидит, неестественно выпрямив спину и закрыв глаза. Боится? — Я никогда раньше так себя не чувствовала. Это странно…

— Что ты чувствуешь? — спросил он. — Шепоты?

— Нет… — Девушка улыбнулась и немного расслабилась. Ларим, до этого смирно сидевший у нее на коленях, вдруг заурчал и начал ластиться, подсовывая голову под руку хозяйки. — Это невозможно описать словами. Представь себе, что от каждого живого существа исходит свет, — так вот здесь его такое количество, что можно и ослепнуть. Здесь… бурлит жизнь… — Она на мгновение помрачнела. — И смерть…

— Таков закон, — сказал Кристобаль, прежде чем Эрдан успел вымолвить хоть слово. — Творение и разрушение уравновешивают друг друга, иначе мир бы просто лопнул от переизбытка жизни. Знаешь, я в последнее время часто думаю вот о чем: раз уж тебе как целительнице дана немалая сила, кто же должен быть твоей противоположностью?

Эсме по-прежнему сидела с закрытыми глазами, как будто спала, безотчетно почесывая своего зверька за ушами.

— Разве вы все, наделенные даром разрушать, не противостоите целителям? — спросила она ровным голосом. — И, в конце концов, не все в мире обязательно должно иметь свою противоположность.

— Возможно, ты права, — пробормотал магус. — Лучше бы оно и в самом деле было так.

Матросы с интересом прислушивались к их разговору. Эрдан подумал, что Кристобаль взял с собой хороших людей — спокойных, понятливых, — но мысль о том, что Умберто очень рассердился на капитана, не оставляла его. Что-то неправильное было в этом, что-то тревожное. Он боялся, что Кристобаль не почувствует опасность вовремя, а потом уже будет слишком поздно.

— Капитан! — Эсме снова нарушила молчание. — Отчего я чувствую на борту не шесть живых сердец, а семь?

Эрдан обомлел.