Невеста вне отбора

- На кармане прожженная дыра, - Катти сунула в эту дырку палец. - Может, запоздало вознеслась к Богине?

- Может быть, - с сомнением произнесла Мадди. - А может, искра прожгла карман, и цепочка где-то у Башни Белаторов валяется.

- И ее уже кто-то переплавил, - вздохнула Катарина. - Немного неприятно стать участницей кривого ритуала, о котором толком ничего не знаешь.

Разговор прервал дробный перестук. Оказывается, церемония передачи даров уже началась.

- Хм, а Герм нас сильно недооценила, - протянула Мадди и уселась на полу.

Катарина последовала ее примеру. Записки не баловали оригинальностью: «за смелый танец», «за сдержанность», «за игру на клавесине». «Жемчужине Отбора» - Катарина была уверена, что это Виткорф. Но, чуть присмотревшись, заметила, что это яблоневый цвет. И сразу вспомнила о рисунке и Гаре.

- Как интересно, - буркнула Мадди и, собрав все свои цветы, бросила их в мусорную корзину.

- Ты чего? - Катти поднялась на ноги и подошла к подруге.

- Они надарили их в последний момент, когда стало понятно, что королевой буду я. Посмотри, какие витиеватые фразы. А самое главное - они уже подходили ко мне. Говорили это. Слово в слово. Чтобы запомнила.

Мадди ушла в спальню и легла на постель. Катти прокралась следом за ней и, глядя как по бледным щекам текут слезы, предложила:

- Спи-цветы?

- Нет, думаешь, я отпущу тебя одну? Ночью во дворце может быть небезопасно.

- Я пойду одна, - возразила Катарина. - Боудира не откроется двум. Одной и под клятву.

- Но как я узнаю обо всем?

- Если Лиаду заговорит - ты будешь знать, что я оказалась права. А если я приду и буду громко ругать мироздание, - ван Ретт пожала плечами, - тоже станет ясно.

Тяжело вздохнув, Мадди вытерла слезы и кивнула:

- Спи-цветы.

До полуночи Катти успела проклясть поджигателей - ее брючный костюм был немного сыроват. Правда, на коже он быстро высох, но все равно приятного мало.

Сидя на подоконнике, она смотрела на полученные записки и думала, не пожалели ли эти люди? Может, и они хотели бы выразить свое почтение королеве, а не... Не ее тени.

Поймав себя на этой мысли, Катти испугалась. Пример королевы Клодии показал им всем, к чему ведет зависть и недовольство своей жизнью.

«У меня все хорошо. Мой Гар жив и здоров, я сама жива и здорова, получила новый дар - нельзя наглеть», - подумала она и спрыгнула с подоконника. «Еще неделю назад пара обычных прыжков была пределом моих фантазий», - напомнила сама себе.

Луна осветила комнату, и Катарина кивнула - пора.

Но ей не пришлось проникать в комнату Боудиры и Альды. Ванен Крют ждала ее снаружи.

- Хорошая ночь для разговоров, не так ли? - холодно произнесла она.

- Действительно неплохая, - кивнула Катти. - В сад?

- В твою вотчину? Вот еще. Иди за мной.

Пригладив мешочек с семенами, Катарина пожала плечами и пошла следом за истинной целительницей. У нее больше не было в этом никаких сомнений.

Боудира привела Катти в ярко освещенный, уютный кабинетик.

- Здесь обычно сидит младший писарь. Знаешь, у него очень много работы, - доверительно сообщила ванен Крют.

- С младшими всегда так, - усмехнулась Катарина. - Пока добьешься признания - успеешь возненавидеть человечество.

- Верно.

Мэдчен ванен Крют прислонилась бедром к столу и сложила на груди руки. Катарина же устроилась с удобством, на диванчике.

- Ты лезешь туда, где без тебя тесно, - зло произнесла ванен Крют. - Не страшно?

- Венец защитит, - отмахнулась Катти. - Да и я не из слабых. Ванен Крют, я не прошу у тебя многого. Исцели принца и катись в свою Степь.

- Я предпочту уехать степенно и достойно, а исцелить... Захочет исцелиться - придет к эс-гурдэ и предложит выкуп, - горделиво произнесла Боудира.

- Во-первых, будущее в Степи - это крайне незавидное будущее, - занудным голосом произнесла Катарина. - А во-вторых, ты туда не доедешь. Гарантирую тебе скорое замужество, Боудира.

- За принца пророчишь? Он уже определился.

Заливисто рассмеявшись, Катти вытащила из воздуха два увесистых фолианта.

- Ты знаешь, что это? Свод законов и регламент Королевского Отбора Келестина. Раньше королева-мать была обязана пристроить замуж всех, дошедших до конца невест-избранниц. Теперь - по желанию. Невеста может обратиться к королеве с просьбой. Или королева может сама решить помочь.

Боудира побледнела. А Катти в очередной раз порадовалась тому, что люди мало читают. И тому, какое магическое действие на людей оказывают толстенные фолианты.

- Никто не просит тебя открыть свое имя, - спокойно добавила Катти. - Если я правильно понимаю природу твоего дара, то тебе не нужны ритуалы. И даже прикосновение к принцу.

Ванен Крют молча кусала губы. Катти убрала фолианты туда, откуда взяла, и встала.

- До церемонии Возложения Венца Лиаду должен заговорить. Иначе ты выйдешь замуж. И я лично подберу тебе мужа. Вопрос только в том - какого. Старика или молодого, полного сил и юношеского пыла жеребца. Ты бы кого предпочла?