Невеста вне отбора

- Они были на балу. Вместе с мамой. Дела об измене родине решаются очень быстро - насильственное ментальное сканирование и приговор. Все - без промедления. А содержат таких узников в королевской темнице. Если они достойны жить.

- И ты хочешь, чтобы я провела тебя в королевскую темницу? - Мадди нахмурилась. - Знаешь, я попробую. Но это не очень-то...

- Нет, что ты. Прости, но ты пока еще одна из невест-избранниц. Это придворные лизоблюды стремятся выслужиться и рассчитывают, что ты не забудешь. А вот стража руководствуется исключительно регламентом.

Мадди выдохнула и чуть виновато улыбнулась:

- Прости. Я во всем стала подвох видеть.

Отвечать Катарина не стала. Как и рассказывать, откуда она знает тайный, обходной путь.

А ответ был прост - Богиня оставила мэдчен ван Ретт пророческий дар. И, как казалось самой Катарине, значительно его усилила.

- Это может плохо закончиться, - проворчала Мадди.

- Ты можешь не ходить.

- Вот еще. Я вот-вот стану скучной замужней морой, - возмутилась ванен Скомпф, - давай уж покуролесим напоследок.

Этим тайным ходом явно никто не пользовался - о чем свидетельствовали толстый слой пыли и паутина.

- Мне казалось, должно быть больше паутины, - протянула Мадди.

- Так а есть-то паук что будет? Он, видишь, старался, плел, но мухи кончились, - хмыкнула Катарина и выбросила вперед семечко. Она не собиралась очищать коридор собой.

От прямого коридора в разные стороны вели отнорки.

- Мы же не торопимся? - Мадди кивнула на первый узкий коридорчик. - Давай посмотрим, что там?

Катарина пожала плечами и, сотворив неяркий световой шар, повернула за подругой.

Коридор привел девушек к смотровому окну, которое открывало изумительный вид на пыточную камеру.

- Смотри, остатки стула и стола. - Катарина передернулась. - Кто-то с удобством наблюдал.

- Может, писарь? - предположила Мадди.

- Писари обычно не видят происходящего, - покачала головой Катти и добавила: - Хотя это мнение основано исключительно на книгах.

Так они и шли, проверяя каждый отнорок и раз за разом возвращаясь к центральному проходу.

- Я кого-то слышу, - ахнула Мадди. - Гаси светляка!

Оказаться в кромешной тьме было страшно. Но ванен Скомпф взяла подругу за руку, и они вместе пошли на встречу голосам.

- Он забрал мою силу! Забрал!

Катарина сразу узнала истеричный, исступленный голос Восьмой.

- Да, и чтобы ее вам вернуть, нам нужно восстановить все подробности. Когда вы открыли в себе дар? Точнее, когда вы о нем узнали?

Подруги осторожно заглянули в камеру, и Катарина чуть не закричала - Альтгар был прикован к массивному креслу. Но Мадди вовремя прикрыла ей рот и прошипела:

- Фикция. Наручники не закрыты, посмотри.

А Восьмая тем временем рассказывала подробности своей жизни. Она раскачивалась на стуле, трясла спутанными косами и рассказывала такие вещи, от которых у Катарины сводило скулы.

- Дерр Каргайл выбрал меня официальной любовницей. Отец был рад. Такая честь. Мне не нравилось, но я послушная дочь. Это были трудные пять лет...

Катти никак не могла понять, как Восьмая могла оказаться среди невест. Это заинтересовало и следователя. Альтгар же сидел тихо, стараясь даже дышать пореже.

- А девственность на месте! - Восьмая рассмеялась. - Есть разные способы исполнения постельного долга. А потом Каргайл приехал сюда. И дерр Уоттер выкупил меня. Он сказал, сказал, что я истинная целительница. Что таких, как я, очень мало и что мой прежний хозяин это знал. И подпитывался от меня силой. Я не могла исцелять раны - слишком много сил выпил Каргайл. Но зато могла простую воду превратить в эликсир!

Отвернувшись, Катарина села прямо на пол. Бедная девочка, не знакомая с модой Келестина. Все, абсолютно все успешные зельевары и алхимики сотворяли такие эликсиры, что выглядели и пахли как обычная вода. Не не каждое, далеко не каждое зелье можно очистить до такой степени. Но несколько десятков - да.

- Дерр Уоттер помогал мне прятаться. Он был прекрасным человеком. Заботился обо мне. Ценил меня. Он обещал меня спрятать. Рассказывал, что стало с другими истинными целителями.

- Он провел вас на территорию дворца в день начала Отбора?

- Да.

Мадди села рядом с подругой и тихо шепнула:

- Отвлекающий маневр? Да? Он знал, что Лиаду нужен истинный целитель. И знал, что сказала Богиня.

- Он спас ее, и он же ее окончательно свел с ума, - прошептала Катарина. - Пойдем, я не хочу здесь больше оставаться.

Выйдя в центральный коридор, девушки уже без особого энтузиазма исследовали отнорки. В одном из которых обнаружился дерр ван Ретт.

Катти нащупала задвижку и сдвинула в сторону артефактное стекло.

- Отец.

- Катарина?

- Почему?

Он понял сразу.

- Потому что ты в любом случае отрезанный ломоть. Ты стала бы украшением, Катарина, истинным украшением чужой семьи. А Леандер - продолжение моего рода. Я должен был исправить свои огрехи в его воспитании.

- Ты баловал его, потому что считал меня чужим ребенком, - горько прошептала Катти.

- Да, и я не стыжусь. Я был прекрасным отцом для чужого ребенка.

- Только я-то родная, - всхлипнула ван Ретт.