Невеста вне отбора

- Лучше бы пообещали ужин, - буркнула ванен Скомпф. - А то три минуты позора да на голодный желудок - ну где это видано?

Как выяснилось, после выступления всем предполагалось пройти в малый бальный зал. Там были накрыты фуршетные столы.

Катарина на секунду задумалась, что ей делать? Идти как есть или соорудить юбку из шелкового отреза?

- Даже не вздумай, - шепнула Мадди, разгадав метания подруги. - Сейчас ты вроде как звезда. Покажешь, что стесняешься собственного костюма, - затравят.

- Верно. Но я стесняюсь.

- Так набрось на плечи, куда-то же ты его должна деть, - пожала плечами Мадди. - Не в руках же таскать.

Зал был украшен живыми цветами. И Катарина с интересом присмотрелась к букетам - там явно поколдовал тот же маг, который работал над кустами в парке.

- Что это? - с легким отвращением спросила Мадди, глядя на стол.

- Морепродукты, - вздохнула Катти. - Вон те, розовые, - креветки. Вкусные. Как вот эта слизь называется, я не помню, но на вкус ужасно. Давай в сторонку отойдем. На фуршетах столы негласно делятся по... не знаю, как точнее выразиться, по вкусам. Тут для утонченных любителей морепродуктов. Там, в стороне, сладости. И чуть дальше мясные деликатесы.

Мадди только вздохнула. Есть стоя ей было в новинку. А еще раздражали крохотные блюдечки. И подруга, которая запретила в четвертый раз подойти к мясному столу.

- Катти, но я же голодная, - обиделась ванен Скомпф. - Не все ли равно, что обо мне подумают?

- Все равно, - уверенно ответила Катти. - Поэтому пойдем и полакомимся воздушными пирожными. И выпьем по бокалу легкого вина. Ты забыла, что у нас в комнате есть провиант?

- Точно, - повеселела Мадди.

Правда, вино оскорбило ее вкус.

- Что это? - с ужасом спросила мэдчен ванен Скомпф.

- Белое сухое вино.

- Кислятина.

- Это вино аристократов, - со смешком сказала Катарина. - Я его тоже не люблю. Посмотри, его мало кто действительно ценит, но все хвалят. Потому что на королевском фуршете плохого вина не могут подать в принципе.

- Ну это еще не доказано, что оно хорошее.

- Даже если здесь пьют самое дешевое пойло, - едва слышно произнесла Катарина, - никто и никогда об этом вслух не скажет.

Фуршет завершился выступлением белатора Альтгара. Он сообщил, что каждая невеста-избранница после танцевального испытания получит подвеску на уже имеющееся ожерелье.

- И это означает, что завтра вас ожидает публичный завтрак. Доброй ночи, благородные мэдчен. - Белатор поклонился и отошел в сторону.

- Уважаю, - кивнула Мадди, - все четко, по делу, без красивостей. А главное - понятно, что он хотел сказать.

Выйдя из дворца, девушки не стали рассаживаться по разным ландо, а устроились в одном. Возразить кучер не посмел.

- Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься? - протянула Мадди и тут же добавила: - Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.

Она устало откинулась на сиденье и опустила голову на плечо Катарины.

- Мне не так легко это далось.

Катти прижалась щекой к макушке Мадди и тихо шепнула:

- Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.

- Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! - Мадди тихо всхлипнула и продолжила: - Нет, я ведь ни на что не рассчитывала. Кто я и кто принц. Но на свидании... Он, знаешь, был довольно приятным. И даже его вопросы про озерную рыбу... Ну знает он, что я была влюблена в нищего рыбака. И что теперь? Сердцу не прикажешь, оно своевольное.

Поджав губы, Катарина мысленно пожелала Хиллиарду выбрать себе такую королеву, которая заставит его поседеть раньше времени. И успокаивающе сжала холодные пальца Мадди.

- Во всем этом дворце, солнышко, нет ни одного дерра, достойного тебя, - уверенно произнесла Катти. - Ты красива, умна, способна вести хозяйство и давать отпор - ни один из придворных хлыщей не сможет составить тебе достойную партию. Вся их заслуга в том, что они родились в семье со знатной фамилией и золотым счетом в банке. Ты уже «ванен», твои дети будут «ванен». А зная тебя и твой характер - твои внуки будут носить приставку «ван».

- Ты права. И верно. Чего это я? Посмеялся, что ж, я посмеюсь на его коронации. Что Боудира, что Ильтиона - змеи как на подбор. Ты хочешь стать наставницей, а три тихушницы...Что ж, для собственного успокоения я буду думать, что выберет он кого-нибудь из змеек. Вот повеселимся.

- Да.

На улице достаточно стемнело, чтобы никто не мог заметить следы слез на лице Мадди. А в освещенном холле... Катарина достаточно провозилась, спускаясь с ландо, чтобы все невесты-избранницы ушли далеко вперед.

- Спасибо, - насморочным голосом произнесла Мадди.

- За это не благодарят, - серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. - Вместе навсегда?

- Навсегда, - решительно ответила та. - У меня есть нож. Станем... ты станешь моей сестрой, Катарина ван Ретт?

- Это честь для меня, Мадди ванен Скомпф, - уверенно ответила Катти.