Даже при отсутствии столкновений между Западом и Востоком осуществление внешнеполитического курса Соединенных Штатов в послевоенном мире потребовало бы разведывательной информации, исходя из которой политические деятели могли бы принимать решения. В 1952 году президент Трумэн сформулировал это весьма характерным образом. 21 ноября, вскоре после того, как президентом был избран Эйзенхауэр, Трумэн незаметно покинул Белый дом и произнес речь за закрытой дверью в ЦРУ на заседании, посвященном вопросам обучения.
«Несколько дней назад я имел удовольствие, — сказал Трумэн, — ввести в курс дела генерала, который 20 января должен вступить в должность президента, и его серьезно напугал объем всего того, что необходимо знать президенту для принятия решений, даже решений в области внутренней политики. Для поста современного президента, — утверждал далее Трумэн, — характерна полнота власти, которая не имеет прецедента в истории; президент, например, обладает большей властью, чем обладали в свое время Чингисхан, Цезарь, Наполеон и Людовик XIV.
Когда я стал президентом в 1945 году, — продолжал Трумэн, — не существовало никакой центральной разведывательной организации. Всякий раз, когда президент нуждался в информации, ему приходилось обращаться в два-три министерства, а затем поручать кому-нибудь разбираться в ней, чтобы подготовить необходимые данные.
Состояние дел в президентской канцелярии по части, касающейся информации, было таково, что, когда я вступил в должность президента, мне необходимо было прочитать большую кипу документов и понадобилось три месяца, чтобы ознакомиться с ними».
Эта же проблема беспокоила президента Рузвельта. В 1940 году он послал Уильяма Донована, бывшего в то время адвокатом в Нью-Йорке, в Англию, в Средиземноморские страны и на Балканы с неофициальной миссией по сбору разведывательной информации. Донован (Дикий Билл) возвратился с информацией, в которой нуждался Рузвельт, и заодно представил рекомендацию о необходимости создания центральной разведывательной организации.
В результате возникло управление по координации информации во главе с генералом Донованом. 13 июня 1942 года оно было разделено на управление стратегических служб (УСС) во главе с Донованом и управление военной информации. Задачей УСС являлся сбор разведывательной информации, но прежде всего оно стало известным благодаря проведению операций по сбрасыванию парашютистов в тылу противника во Франции, Норвегии, Италии, Бирме и Таиланде. Так был определен характер деятельности управления — сочетание специальных операций со сбором информации. Этого принципа ЦРУ придерживается до сих пор.
В 1944 году Донован подготовил для Рузвельта план создания Центрального разведывательного управления. План передали Комитету начальников штабов и на время о нем забыли. Однако после того, как Трумэн стал президентом и разобрался в кипе бумаг, из-за чего он позже выражал неудовольствие, он пригласил адмирала Уильяма Леги и попросил его изучить эту проблему.
Одновременно Трумэн издал приказ от 20 сентября 1945 года о расформировании УСС. Некоторые сотрудники УСС перешли в разведку армии. Другие были переведены в Государственный департамент и составили там ядро того, что впоследствии превратилось в управление разведки и исследований — важную часть невидимого правительства.
Через четыре месяца после того, как перестало существовать УСС, 22 января 1946 года, Трумэн издал директиву о создании национального разведывательного управления, которому должна была подчиняться центральная разведывательная группа, ставшая предшественником ЦРУ. Членами управления были государственный секретарь Джемс Бирнс, военный министр Роберт Петтерсон, военно-морской министр Джеймс Форрестол и адмирал Леги. Центральная разведывательная группа была исполнительным органом управления. Главой группы Трумэн назначил заместителя начальника разведки ВМС контр-адмирала Сиднея Сауэрса. До войны Сауэрс был бизнесменом в Сан-Луи. Первый руководитель центральной разведывательной службы страны когда-то управлял универсальным магазином в Мемфисе. Сауэрс стремился вернуться к своему довоенному занятию, и через пять месяцев, в июне, Трумэн назначил на этот пост генерала авиации Хойта Ванденберга. Последний занимал этот пост до 1 мая 1947 года, когда Трумэн назначил на эту должность контр-адмирала Роско Гилленкёттера. Выпускник Аннаполисского военно-морского училища, прекрасно знавший три языка, Гилленкёттер к этому времени обладал семилетним опытом работы в военно-морской разведке. Он был ранен на борту линейного корабля «Уэст Вирджиния» при нападении японцев на Пёрл-Харбор. Позднее он создал разведывательную сеть на Тихом океане для штаба адмирала Честера Нимица.