Невидимые вандалы

– Доктор Джон Линтон является там главврачём и административным директором. – Ледяная жестокость сквозила в тоне учёного-невидимки. – Теперь ты наконец понимаешь, с каким нетерпением я жажду встретиться с ним снова? Жаль, что он об этом не подозревает…

На планетоиде «Игровой площадка» во время обхода Джон Линтон погладил маленькую головку очередного пациента и, весело произнеся: «Значит, чувствуешь себя теперь лучше?», пошёл дальше по коридору, не дождавшись утвердительного ответа. Продолжительное созерцание воспалённого шелушащегося детского личика – нечто бОльшее, чем он мог вынести. Болезнь Кровера[1] – сама по себе не подарок, но когда она вместо взрослых людей ударяет по детям, сердце от гнева готово выпрыгнуть из груди.

– Все они быстро идут на поправку, – заметила сопровождающая главврача медсестра. – Благодаря Вам!

Линтон улыбнулся, но без особого удовольствия.

– Благодаря мне? Что заставляет тебя так думать? Я делаю для них что-нибудь существенное?

– Ну, доктор, Вы же остановили у них развитие болезни и тем самым, не исключено, спасли им жизнь!

– Этого недостаточно. Могу ли я вернуть им потерянное здоровье? Могу ли сделать так, чтобы они исцелёнными вернулись в большой мир, или хотя бы восстановили былую уверенность в себе?

Медсестра в смущении опустила глаза:

– Не полностью, конечно... Это – одно из наиболее прискорбных последствий болезни. Да, оно подрывает их мужество и веру в себя. Но ведь вы как врач сделали больше, чем смог кто-нибудь другой! Именно поэтому все в поселении выписанных пациентов боготворят Вас!

– Я этого не понимаю… Они покидают больничные палаты, имея статус вылеченных. Но поставь их рядом с обычным здоровым человеком, и сразу станет ясно, сколь многое они потеряли. Ах, если бы существовал какой-либо способ заставить их почувствовать себя полноценными членами общества! Чтобы они вновь смело шли по жизни!.. – Линтон скорбно пожал плечами. – Но я не знаю такого способа…

ГДЕ-ТО неподалёку раздался сигнал визиофона. Главврач услышал громкий истеричный голос девушки с коммутатора, разносящийся, казалось, по всему больничному крылу, и был немало раздосадован этим обстоятельством. Даже ругнулся втихомолку: эта дурёха должна уже знать, что внезапные шумы дурно влияют на самочувствие пациентов! Он стремительно зашагал в сторону административного корпуса. Или эта громогласная особа научится контролировать своё поведение, или ей придётся покинуть работу здесь!

Линтону не пришлось добираться до коммутатора, чтобы остановить нерадивую сотрудницу – та выбежала ему навстречу.

– Доктор!.. Доктор!..

– Тише, маленькая дурёха! Помни, что тебя окружают больные, страдающие люди!

Голос девушки понизился до шёпота:

– Только что звонил охранник... Он – единственный, кто остался в живых и говорит, что уцелел чудом! Утверждает, что напавшие специально сохранили жизнь ему одному, чтобы он поставил нас в известность о произошедшем.

– Чьи требования он выполняет?

– Пиратов, доктор Линтон! Они напали внезапно, и…

– Дай-ка мне минуту, чтобы всё осознать… – Голос главврача стал отчуждённым. Однако, врождённая спокойная уверенность быстро вернула ему обычное деловитое состояние духа. – Признаю, у нас не так много сотрудников охраны, но их вполне достаточно, чтобы справиться с экипажем любого пиратского корабля, вознамерившимся совершить здесь посадку. Вы абсолютно уверены в том, что охранник действительно имел в виду пиратов?

– Он говорит, что не видел их, сэр! – Ошарашенная девушка еле-еле владела языком. – Они, вроде, спустились на парашютах. И они – невидимы!..

– Невидимы?! – Линтон в крайнем недоумении вытаращил на собеседницу глаза. – Охранник, должно быть, сошёл с ума!..

– Я тоже поначалу так подумала, сэр. Хотела сказать ему пару ласковых, но он неожиданно пропал с линии. Я-то было вообразила, что какой-нибудь вышестоящий офицер в этот момент уличил охранника в неуставной болтовне, но спустя пару минут он с тем же застывшим лицом показался на экране и сказал, что кое-кто передаёт сообщение для Вас…

– И какое же?

Девушка боязливо посмотрела на главврача.

– Очень странное, похожее на какую-то несмешную шутку… Он ведь на какое-то мгновение замешкался, и я услышала за кадром другой голос, с ледяной жестокостью произнесший: «Продолжай же, или мы вновь подогреем твою кровь инфракрасными лучами!». А потом охранник передал текст послания: «Сообщение от доктора Эразма Баркера. Скоро встретимся, готовься!».

Баркер! Это имя буквально взорвалось в мозгу у Линтона. Он надолго замолчал, мысленно погрузившись в прошлое. Уже довольно давно они столкнулись на заседании учёного совета. Этот человек отличался скандальным, вызывающим нравом, и проводимые им эксперименты были отвратительны. Тогда с ним обошлись слишком мягко, он заслуживал бОльшего наказания… В чём же была суть его научной деятельности? А-а-а, что-то связанное с изменением показателя преломления живых тканей. Этот безумец стремился увеличить проницаемость организмов световыми лучами, добиться прозрачности, а затем – и полной невидимости.