Невидимый город

Карстен с испугом оглянулся на госпожу Дуаду и девушек: как они примут такое страшное известие? Женщины погрустнели, но не казались удивленными. Видимо, они заранее знали, что их ожидает дома. Подъехав ближе к замку, Карстен заметил, что стены второго кольца укреплений во многих местах осыпались, деревянные щиты разломаны, а сами стены замка закопчены и покрыты щербинами, словно Дождевой Камень только что выдержал осаду.

Не в силах больше сдерживаться, Карстен повернулся к Вальдиберу:

– Простите, господин мой, может быть, мой вопрос покажется вам невежливым, но я не могу его не задать. Что за несчастье приключилось здесь и не нужна ли вам моя помощь?

Вальдибер вздохнул:

– Благодарю вас за участие, сосед. Но, по счастью, помощь нам не требуется, это приключилось довольно давно. Три декады назад на наш замок напала банда дивов. Из тех самых вольноотпущенных, которые остались без работы, после того как Армед замирился с Кельдингами. Говорят, что еще зимой капитаны дивов устроили совет и порешили, что пусть-де короли и князья помирились друг с другом, но жить как-то надо. С тех пор они невозбранно грабят наши дома. А поскольку они прежде были солдатами, сметливости и опыта им не занимать. Нас они застали врасплох – я с отрядом как раз объезжал границы своих владений, а в замке оставались только Дуада с дочерьми. Бандиты выбрали темную ночь, преодолели ров, срезав шипы на его дне садовыми ножами. Свои шлемы они прикрывали тряпками и продвигались ползком, пока не оказались в деревне. Там им повезло – в очаге на одном из дворов еще оставались непотухшие угли. Разбойники стали зажигать факелы и бросать на соломенные крыши. Поднялась паника, и мои воины бросились из замка на помощь крестьянам. Меж тем бандиты с помощью деревянных лестниц одолели стену, сняли караул у ворот и, поднявшись в башни, убили дозорных. Вы видите, ворота слишком узки, чтобы отряд мог быстро войти в крепость, даже если ворота и башни захвачены. Но разбойники подготовились и к этому: они приставляли к стенам специальные козлы и перебирались по ним, как по мосту; засевшие в крепости скидывали своим товарищам веревочные лестницы. Словом, никто не успел ничего понять, как враг оказался уже под стенами цитадели и грозил смертью моей дорогой супруге и дочерям. Хорошо, что я почувствовал неладное, быстро вернулся и неожиданным ударом выбил этих негодяев со своей земли. Однако, к моему великому сожалению, из-за этого нападения мы не можем принять вас со всей той роскошью и щедростью, с какой должны были. И все же прошу вас не погнушаться нашим домом и гостеприимством нашей семьи в эти трудные времена. Мы встречаем вас с пустыми руками, но с открытым сердцем.

Глава 21

Рассказ Вальдибера заставил Карстена на многое посмотреть другими глазами. Например, он стал догадываться, что Вальдибер и Дуада решили отвезти дочерей в Сломанный Клык вовсе не для того, чтобы раздразнить его, Карстена, аппетит. Скорее всего, маркграф просто боялся оставлять своих женщин в одиночестве и без особой защиты. Прежде, слушая возмущенные тирады Вальдибера по поводу новых налогов Кельдингов, Карстен думал, что маркграф, хоть сам того и не сознает, в первую очередь недоволен тем, что после замирения Королевства с дивьим князем Армедом их замки, всегда считавшиеся пограничными, внезапно оказались в тылу, а это неизбежно вело к потере привилегий. Теперь же он понимал, что обида маркграфа гораздо глубже и имеет под собой серьезную основу: мирный договор Кельдингов и Армеда наводнил Королевство голодными бандитами, которые считали, что «жить как-то надо» и собирались жить не иначе как за счет грабежей. При этом Кельдинги не только не оказали поддержки гарнизонам замков, но, напротив, поднимали налоги, словно стремились сделать жизнь честных людей еще труднее. Это походило на предательство своих и вовсе не подобало семье, чьи права на престол оставались более чем сомнительными. Кельдингам простили устранение от власти короля-мальчишки, но лишь потому, что все в Королевстве были уверены: Кольскег Хардинг непременно проиграет войну, а вот Хильдебранд Кельдинг ее выиграет. Но Хильдебранду не удалось добиться решающей победы, он, по сути, свел войну вничью, теперь же Королевство стояло перед угрозой «лесной войны», которая могла оказаться куда более затяжной и кровавой, чем сезонные стычки с дивами.

По крайней мере, дивам осталось куда возвращаться. Находясь в походе, они все время помнили об оставшихся дома женах и детях и, когда становилось чересчур жарко, попросту поворачивали назад. А вот у нынешних разбойников не было ни дома, ни семей, вернуться в горы им не позволяла мстительная ненависть старшего брата Армеда: он не преминул бы расправиться с воинами брата-отступника. Между тем сам Армед бросил своих солдат на произвол судьбы, и Карстен не сомневался, что они сейчас смертельно обижены, напуганы, обозлены и готовы взыскать за все свои обиды по полной с обитателей Королевства.