Невольная странница (СИ)

Слуги вышли на улицу и направились вглубь города. Джо поплотнее закуталась в куртку. Лето подходило к концу, все чаще начинал моросить мелкий дождь. Она больше не видела Джерарда после их разговора в её бывших покоях, которые она старалась теперь обходить как можно дальше. Джо окопалась в подвале, еще больше превратившись в книжного червя.

— Почему ты вдруг это затеял? Я думал, тебе нравятся кудри, — окликнула она Мэриана, который шел немного впереди.

— Раньше нравились, хочу выглядеть взрослее.

Джо весело фыркнула.

— Неужели ты хочешь прихорошиться для кого-то? По какому поводу? — она ткнула Мэриана локтем в бок и подмигнула. — Это кто-то из наших?

— Я ничего не скажу, — стушевался юноша, что только раззадорило интерес Джо. Столько недель она наблюдала за пустым, угрюмым взглядом, а потом он начал расцветать. Мэриан улыбался, стал больше разговаривать, а сейчас и вовсе решил прихорошиться.

— Птенчик чистит пёрышки, — пропела Джо, наблюдая, как смущается Мэриан.

— Можешь смеяться сколько угодно, но тебе тоже придется ехать.

— Ехать куда?

— Ко двору, мы сопровождаем милорда.

— Что? Зачем? У меня и своих дел хватает.

— Как будто у нас есть выбор, — пожал плечами Мэриан.

Джо с помрачневшим настроением поплелась за весьма воодушевленным Мэрианом, прикидывая в голове, насколько она готова зайти, отказываясь выполнять волю Оллина.

— Вы несносны в последнее время, — промурлыкала Гвендолин, положа ладонь на руку Джерарда. — Почему перестали навещать меня? — томно спросила она.

От её приторных речей Джерарду захотелось оставить эту женщину посреди лестницы и уйти.

— Дорогая, Вы же знаете, у меня много дел, — улыбнулся он в ответ, подыгрывая ей.

— Но мы сейчас не воюем, чем же Вы заняты, если не мной? — она усилила хватку, вцепившись в его рукав.

— Не хочу утруждать Вас объяснениями, — шепнул он ей.

Недели после возвращения от Оллина были для него, словно в аду. Во сне его преследовал образ Джозефины, а при свете дня он не мог выкинуть её из головы, да и не хотел. Несколько раз он собирался приехать, чтобы хотя бы увидеть её, но в последний момент останавливался. Ничто не могло помешать ему приехать и уложить её в постель или прямо на тот проклятый стол, за которым она просиживала целыми днями. Ведь она прислуга и в глазах большинства подобные случаи в порядке вещей. Но ему становилось гадко от одной мысли, что он может поступить таким образом. Она сама должна захотеть его. Кроме того, принуждать девушку, которая каждый день опасается быть раскрытой, не входило в его планы. Здравый смысл твердил, что у Оллина она в безопасности и там ей будет лучше, но при виде пажа, разодетого в пух и прах, сопровождавшего Оллина, который нарядился нищим, Джерард послал этот здравый смысл куда подальше.

— Прошу меня извинить, — он убрал руку Гвендолин и направился к другу.

— Оллин, рад тебя видеть, — улыбнулся Джерард, пожав его руку. — Во что ты нарядился?

— Хотел выделиться из общей массы. Как пошло нацепить на себя все имеющиеся драгоценности и выставить их напоказ, — закатил глаза Оллин. — А кем нарядился ты?

— Собой, притворство мне не по душе, — он посмотрел на Джо, которая тут же отвела глаза и её скулы залил румянец. Джерард мысленно обругал себя. Хорошо придумано — стыдить девушку, которую хочешь соблазнить.

— Как же это скучно, мне интересно оказаться в чужой шкуре, раз уж выдался такой случай, — парировал Оллин.

Он подтолкнул Джо вперед, уводя её в сторону от Джерарда с такой самодовольной улыбкой, что не могло остаться и тени сомнения в его намерении поддразнить друга.

Завершилось представление театра теней, настал черед факиров развлекать пеструю толпу. Гвендолин появилась рядом и на сей раз не позволила так просто от нее отделаться. Она потеряла последние остатки достоинства в глазах Джерарда. Он никогда не строил иллюзий на её счет, знал о её корысти и злобе, но это устраивало его, пока их отношения заканчивались спальней и вежливым обращением на публике. Сейчас же она цеплялась за него, не желая выпускать из рук, словно показывая всем и каждому, что их связывает. Слишком яркое платье и множество украшений, гораздо больше, чем обычно и в речах своих только она сама. Джерард не мог не сравнивать её с той, которая занимала все его мысли, которая затмила первую красавицу не прилагая никаких усилий.

Он наблюдал, как Джо время от времени то появлялась в поле зрения, то исчезала. По большей части Оллин не отпускал её от себя, за что Джерард был ему благодарен. Следом за ними безмолвно следовал Мэриан, в такой же одежде, как Джо.

Празднество продолжилось и после захода солнца, только сильнее разгораясь.

Джерард оставил свою даму, передав её в руки богатого вельможи. Бедолага заикался при виде красавицы, но она все же улыбалась ему, чувствуя запах золота. Гвендолин обладала собственным капиталом после смерти мужа, но приумножить состояние и влияние была совсем не прочь.