Невольная жертва

— Но вы не волнуйтесь! Никаких официальных ограничений не существует! — спешно добавил мужчина, заметив мою реакцию.

В новом свете предложение стало выглядеть ещё заманчивее… И одновременно страшнее.

А вдруг это не сказка?.. Что тогда?

— Позвольте мне развлечь вас! — с мольбой в голосе произнёс Арвиль. — Меня уже так давно тянет сыграть вам, что не осталось никаких сил противиться этой сжигающей страсти…

На последнем слове я смутилась, однако не сдалась. Сомнения всё ещё одолевали мою душу…

Стоит ли так рисковать?

— Одно произведение — не больше! — продолжал настойчиво уговаривать меня принц. — Оно ни к чему вас не обяжет, обещаю. Клянусь, я даже никогда не вспомню об этом дне! Буду считать его сном… Только не дайте мне сгореть изнутри! Прошу…

В тот момент Арвиль вдруг напомнил мне маленького голодного щенка, когда-то давно прибившегося к отцовской псарне. Беспородного, никому не нужного, не прогоняемого лишь из жалости… И я не устояла.

— Хорошо! — разрешила, отбросив условности.

К тому же, если быть совсем уж откровенной, мне самой не терпелось услышать, на что способен каменный инструмент в руках своего создателя. Я буквально изнывала от любопытства.

Неужели на этом можно сыграть что-то приличное?..

— Спасибо! — облегчённо выдохнул мужчина, забрал у меня свою флейту и поднёс её к губам…

Сад замер в предвкушении. А я вместе с ним.

Секунда — и по воздуху понеслась лёгкая мелодия, сливаясь с шелестом листьев, завыванием ветра, шёпотом травы… И ворчанием грома неподалёку.

Да-да. На нас надвигалась буря, но мы не чувствовали её приближения. Отрывистая, свистящая музыка, чем-то напоминающая переливчатое птичье пение, успешно заменяла собой солнце, скрывшееся за тяжёлыми тёмными тучами. Она словно несла в себе свет и тепло.

Волшебно!..

Увы, совсем разогнать непогоду у Арвиля не получилось. В какой-то момент мне на нос упала огромная ледяная капля, заставив вынырнуть из мира фантазий, вторая попала точно в одно из отверстий флейты — и та захлебнулась булькающими звуками, а следом на нас обрушился сплошной поток воды…

— Бежим! — прервавшись, прокричал принц.

И, схватив за руку, потащил в сторону особняка. В качестве исключения — по дорожкам, заботливо обходя ядовитые кустарники.

Даже странно. Потому что я ещё не поднимала ту тему про шипы и оставленные ими царапины на моём лице.

Но пока нам было не до этого. Сначала следовало поскорее укрыться от непогоды…

Глава 18. Расплата

Появление Нивеля застало нас врасплох.

Дверь распахнулась без предупреждения — и принц тотчас поперхнулся смехом, испуганно уставившись на брата. Мне хватило лишь одного взгляда на маслом стекающую с лица Арвиля улыбку, чтобы понять — я совершила огромную ошибку, позволив постороннему мужчине переждать непогоду в своей спальне…

— Вон, — в наступившей тишине глухо приказал Нивель.

Повторять не пришлось.

Миг — и побледневший принц стрелой вылетел в коридор, не сделав ни малейшей попытки возразить. Даже я подорвалась с кресла, но опоздала.

Еле слышно щёлкнул замок, отрезая нас от внешнего мира, — и я осталась наедине с разъярённым супругом, в злости которого не сомневалась ни минуты.

Любой бы взбеленился, обнаружив жену с ненавистным братом…

Вдох — и Нивель неспешно направился ко мне. Он ступал по мягкому ковру совершенно беззвучно, но каждый его шаг раздавался громом в моих ушах, заставляя кровь холодеть от ужаса.

На меня неотвратимо надвигалась самая настоящая смерть.

Ближе… Ближе. Ещё ближе.

Бежать некуда. Разве что прыгнуть в открытое окно, рискуя разбиться при падении с третьего этажа… Однако на деле и это было недоступно. Супруг не оставил мне ни единого шанса спастись. Своим тяжёлым немигающим взглядом он буквально пригвоздил меня к месту, лишив собственной воли. Я не могла ни шевельнуться, ни отвернуться, ни закрыть глаза… Даже дышала — и то с трудом!

И зачем я только потащила Арвиля наверх? Никто же не мешал нам расположиться в гостиной! Всё равно особняк, по большей части, пустует… Но нет. Я так боялась, что слуги донесут о нас Нивелю… Или, что ещё хуже, пустят слухи, которые доберутся до короля обходными путями…

Боги, какая я глупая!..

А всему виной проклятая гроза. Без неё я бы никогда в жизни не пригласила принца в дом! Без неё мне бы не потребовалось переодеваться в сухое. Без неё я бы не пропустила ужина, увлёкшись разговором с Арвилем… Но откуда мне было знать, что Нивель решит заглянуть именно сегодня?.. Последние дни я его мало заботила… Скорее всего, он и не планировал тревожить мой покой, а просто заглянул на шум. И здесь уже были виноваты только мы с принцем. Могли бы вести себя и потише…

Да. Поздновато я решила подключить разум.

Тем временем король остановился у кровати, медленно протянул ко мне руку, обжигающе горячими пальцами коснулся шеи, пробежался по декольте, схватился за ворот платья и замахнулся. Очнувшись, я обречённо зажмурилась, приготовившись получить пощёчину… Но вместо этого супруг вдруг рванул ткань на себя — и наряд затрещал по швам, лохмотьями сползая с моих плеч.