Невозвращенцы

В это время из всех портов и от всех флотов, принадлежащих Риму, стали отходить по одному — другому десятку транспортных трирем. Через Ганзейский пролив они выходили в Западный океан и шли к небольшому римскому городу Лисбон, который стоял на границе Франкского государства и Римской Империи. Именно в этот город стекалось продовольствие, лошади, запасные смены рабов-гребцов и фураж для Неизвестного легиона, а через три недели, считая от дня, когда цезарь произнес свой приказ, и сам легион начала погрузку на транспорты. В конце февраля огромный флот, почти две сотни трирем, вышел из Лисбона на север.

Через месяц после отплытия, в который Леонардо с неприятным удивлением обнаружил у себя морской недуг, который не спешил пройти, Римские суда встретились с объединенным флотом данов и норманов. Это был напряженный момент, так как северные варвары были слабо предсказуемы, и вполне могли броситься на беззащитные транспорты. Однако сундук золотых монет три таланта весом, переданный вождю объединенного похода, обещание великой славы и огромной добычи, а так же экскурсия, устроенная ему же, по забитым озверевшими от долгого пути легионерами судам, остудила воинственный пыл.

Если в начале плавания Леонардо думал, что хуже уже быть не может, то в следующий месяц он, как ему казалось, узнал что такое ад. Шторма, льдины, холод и соль — все это преследовало римский флот в Варяжском море. Даже привыкшим к этому морю северянам было не сладко — обычно они в это время пили пиво по своим длинным домам, что уж тогда говорить о теплолюбивых римлянах. Первая смена рабов-гребцов, которая гребла еще от Серединного моря через весь Западный океан полностью выбилась из сил, не помогали даже бичи надсмотрщиков и обливания ледяной водой, «веслами чтобы грелись лучше». После того, как две триеры натолкнулись на льдины и затонули по вине уставших гребцов Леонардо, все еще мучавшийся от морской болезни, и, поэтому прибывающий в отвратительном состоянии духа, приказал произвести замену гребцов. До этого времени спокойно плывшая, набитая в трюмы как оливки в бочке у хорошей хозяйке, вторая смена рабов села на гребные скамьи, а истощенную первую смену трибун латиклавий приказал, ради экономии пресной воды и припасов, а также для ускорения хода, выбросить посредине холодного северного моря за борт.

Среди легионеров, сходящих с ума от качки и безделия, началось брожение, которое легат быстро пресек своим любимым методом, проведя центезимацию и пригрозив децимацией. В ледяные волны живьем полетело более ста легионеров, а позже еще столько же трупов — это сами легионеры избавились от паникеров, страшась децимации. Таким образом еще до начала боев легион потерял почти три центурии.

Только лишь викинги, сопровождавшие римский флот веселились. Их любимым развлечением было разорение побережья «в целях хранения тайны похода» тех стран, которые на свою беду лежали на берегах Варяжского моря на пути следования эскадры. Досталось и германскому побережью, и росскому. Веселящиеся морские разбойники насмехались над голодающими легионерами, показывая им со своих кораблей огромные запеченные куски свежего мяса, хлеб, пиво и только что взятых в полон полуголых женщин.

В середине апреля флот достиг кромки ледяного поля, по которому до берега было около десяти миль. Начались ужасы разгрузки. Два дня передовые триеры рубили лед и продвигались во льды, пока не достигли толстого льда, в который и вмерзли. В корму и в борт этих в лед вмерзали следующие и следующие и так до тех пор, пока не получилась своеобразная пристань. На этих вмерзших в лед триерах ломались фальшборты настилались общая палуба, которая позволяла быстро перемешаться легионерам от корабля к кораблю. Высадка производилась спешно — надо было успеть, пока льды не раздавили вмерзшие передовые триеры, совершенно не приспособленные для плаванья во льдах, либо пока не начался ледоход — у берега лед уже подтаивал, образую многочисленные полыньи.

Викингов в это время отправили в обе стороны вдоль края ледяного поля к видневшемуся вдали берегу с целью любыми средствами предотвратить известия о высадке римского легиона. Северяне с радостью занялись этим делом, опустошив, на сколько смогли побережье Великого княжества Новогородского. Самым удивительным было то, что россы не с того ни с сего приписали это своим теперешним противникам.

К началу мая весь легион с ауксилариями был высажен на землю и углубился в долгом походе на восток. Но это уже были привычные трудности для легионеров — под ногами была твердая земля и все зависело от них, а не от погоды или удачно попавшей в борт льдины. Кое-где в лесах еще таял снег, двигаться друг за другом по быстро превращающимся в озера грязи звериным тропинкам было невозможно, поэтому было принято решение идти максимально широким строем, ширина «дороги», по которой двигалось римское войско, достигала десяти миль — в среднем одна когорта на милю.