Незабываемая подружка невесты

– Учитывая обстоятельства, при которых мы познакомились, я соглашусь на ваше предложение. Я готова стать вашей невестой по найму.

Последние слова она произнесла с трудом, едва не задохнувшись. После развода родителей она твердо решила, что выйдет замуж лишь по любви, когда будет уверена, что она настоящая. Ее бывший парень не понял ее отказа заниматься сексом до свадьбы. И вскоре она осознала, почему на самом деле отказывала ему, – она не любила его так глубоко и сильно, что готова была провести с ним всю свою жизнь.

– Условия? – Шейх сидел, откинувшись на спинку стула, руки на подлокотниках.

– Да, у меня есть условия. – Она решительно вздернула подбородок. – Вы же не думаете, что я позволю вам диктовать свои, правда?

– Хорошо. – Он сложил руки на груди и пристально взглянул на нее. – И каковы они?

Она чуть не рассмеялась, вдруг подумав, что вряд ли ему кто-то когда-то осмеливался выдвигать какие-то условия. Он всегда получает желаемое безо всяких условий. Что ж, облегчать ему задачу она не станет. Да, ей нужны деньги и как можно скорее, но она должна сохранить свое достоинство и потребовать что-то лично для себя. В конце концов, выйти замуж – большое дело, а уж за незнакомца – тем более.

– Прежде чем мы станем обсуждать условия, я хочу знать, почему вам так спешно требуется невеста? И почему вдруг я? Почему не ваша соотечественница? Мне кажется, вы что-то скрываете, мистер аль-Шери.

– Джафар, – спокойно сообщил он. – Я предпочитаю, чтобы женщина, с которой я буду помолвлен, пусть и фиктивно, называла меня по имени. Так будет лучше, согласна?

Ответить она не успела – принесли кофе. И на мгновение аромат горячего напитка словно превратил абсурдную реальность в фантазию, в странный сон.

– Так что, Тиффани, согласна? – Требовательный голос вернул ее с небес на землю.

Из его уст ее имя прозвучало так необычно и волнующе, что пульс ее участился. Она заставила себя взглянуть ему в глаза: они смотрели твердо и решительно.

– Абсолютно согласна, Джафар.

Джафар с удовольствием отметил, что щеки Тиффани залились румянцем смущения. Значит, под маской холодной деловой женщины прячется чувствительная, страстная. И совершенно точно, в данный момент он нужен ей так же сильно, как и она ему.

– И что конкретно ты хочешь знать, Тиффани?

Она посмотрела на него, потом куда-то вдаль, очевидно смутившись еще больше. Это интриговало.

– Почему такому мужчине, как… ты, требуется жениться на малознакомой женщине, да еще и всего на пару недель?

Ее прямолинейность восхитила его, хотя это и означало, что придется поделиться с ней очень личными переживаниями и соображениями и, возможно, выслушать ее откровения. Так открыто общаться с женщиной ему еще не приходилось.

Джафар устремил взгляд на зеленую лужайку и подумал о брате Малике и несчастном случае, который унес жизни его и его жены. Тот трагический день сделал его, Джафара, правителем Шамсумары, хотя сам он никогда не мечтал об этом. Раньше у него постоянно болела душа за страну, но ни разу с тех пор, как он стал участвовать в восстановлении порядка вместе с братом после смерти отца, жесткого и безжалостного тирана.

– Я стал правителем государства после внезапной смерти моих родных. Страна тогда осталась в очень уязвимом положении, на ее престол претендовал человек жестокий и властный. Человек, который железной рукой управляет своим королевством, точно так же, как правил мой отец. Но я должен положить этому конец. Я не позволю своему народу пережить этот ужас снова.

Он посмотрел на Тиффани и увидел смятение в ее глазах. Вероятно, для нее его слова прозвучали наигранно. И вдруг его охватило сомнение. А правильно ли он поступает, вовлекая эту женщину в дела своего государства? Несомненно, она нуждается в средствах, но сможет ли она выполнять обязанности королевы – пусть даже так недолго?

– Похоже, тебе требуется больше, чем просто невеста, – проницательно заметила она и сделала глоток кофе. – Тебе нужна жена. Настоящая жена, которая подтвердит твое право на трон. Которая станет королевой. Верно?

Ее слова ошеломили его. Эта женщина оказалась гораздо умнее, чем он предполагал.

– Да, именно так. Моя невеста станет королевой. В обычных обстоятельствах она стала бы матерью моего наследника, но волею судеб моя сестра вышла замуж в прошлом году и теперь ждет первенца. По обычаю моей страны ее ребенок будет моим наследником до тех пор, пока у меня не появится собственный, чего я не планирую. Да и необходимости в этом нет.

Она прищурилась, пристально глядя на него.

– Я все же не понимаю, почему бы тебе не жениться на женщине из своей страны?

– Потому что я не хочу жениться по-настоящему. А право на трон холостого короля может быть оспорено. В моем случае на трон сможет претендовать мой кузен Симдан, который правит сейчас маленьким государством, граничащим с Шамсумарой. И он жаждет расширить свои владения и заполучить богатства моей страны. Шамсумара богата нефтью.

– А если бы ты был женат?