Незавидная невеста

— Пока еще не знаю. Попробую для начала что-то разузнать. Если ничего не получится, то отдам дядины документы королю или его кузену.

Думать о Джеймсе Стенвее оказалось куда спокойнее, чем о короле.

— Герцогу Раткрафту? — поморщился Мэтью. — С этим поосторожнее, Агата! Он не только входит в Близкий Круг, но еще и курирует Тайную Канцелярию и знает обо всем на свете. Может понять, что ты не та, за кого себя выдаешь.

На это я уставилась на него недоуменно.

— А кто я, по-твоему? За кого я себя выдаю?

— Ты наша, Агата! — заявил мне Мэтью уверенно. — Ты всегда была нашей!

Кажется, я снова отшатнулась.

— Мы тебе поможем, — добавил Мэтью.

— Поможете, вы?! Но как?

— Наши люди из Братства будут за тобой присматривать, а я порасспрашиваю там и сям о твоих Маклаханах и Бруммерах. Может, кто и что слышал…

— О лорде Браммере, — поправила я, ощущая, как меня охватывают не слишком хорошие предчувствия.

Потому что я вовсе не собиралась просить у Мэтью о помощи в этом деле. И оказалась права — да-да, насчет этих самых плохих предчувствий!..

— Но есть одно условие, — добавил Мэтью.

— Какое еще условие? О чем ты говоришь?!

Но вместо того, чтобы все мне рассказать, старый друг заюлил:

— Кое-кто узнал, что ты на отборе, Агата! Он желает тебе удачи и шлет подарок…

— Мэтью, — я посмотрела ему в глаза, — кто именно обо мне узнал? И какой еще подарок?!

— Вот, — он достал из кармана браслет, от которого — я сразу же почувствовала! — шли необычные магические колебания. — Просил передать тебе защитный талисман…

— Артефакт, — поправила я. — Но для чего?!

— Это какая-то магия, — отмахнулся Мэтью.

— От кого, Мэтью? Кому ты успел про меня рассказать?

И, главное, зачем?!

— От Жиля ДеСоля, — наконец, произнес он.

На это я поморщилась — никогда о таком не слышала.

— Кто он, этот Жиль?! Очередной Хороший Годфри? Ты ведь в его банде, Мэтью?

- Агата…

Он протянул было ко мне руку, но я покачала головой. Пусть и не думает ко мне прикасаться!

— Я так и знала, что ничего не изменится! Еще тогда, на Хокке, поняла, что в столицу ты едешь вовсе не к своему несуществующему родственнику. Просто бежишь от жандармов, потому что влип в серьезные неприятности.

Он нахмурился, а я добавила:

— Но я все равно решила разыскать тебя, потому что…

— Потому что тебе понадобилась моя помощь, — констатировал он.

— Нет же, Мэтью! Потому что ты — мой единственный друг здесь, в Стенстеде! Мы так много пережили с тобой на Хокке, и я хотела тебя увидеть. Тебя, Мэтью, а не главаря твоей шайки! А ты приносишь вот это, — кивнула на браслет, — и ставишь мне условие. Что ему от меня нужно?!

— Ты права, — наконец, признался он. — Жилю кое-что от тебя нужно, но я не могу тебе об этом рассказать.

— Интересно, и почему же? — спросила у него с сарказмом. — Ты ведь ему уже так много обо мне рассказал, теперь и я бы не отказалась послушать о нем.

— Потому что я и сам ничего толком не знаю, — отозвался он, но я ему снова не поверила.

— Неужели ты до сих пор не его правая рука?! — спросила язвительно.

— Пока еще нет, — покачал Мэтью головой, восприняв мой вопрос с полной серьезностью, — но ты поможешь мне ею стать. Агата, он хочет тебя видеть, поэтому ты должна обязательно с ним встреться. Жиль не последний человек в столице. К тому же он не последний человек во всем Братстве. Выслушай его! Он поможет тебе, а ты поможешь ему. А потом я стану его первым помощником.

— Ты сошел с ума, — произнесла я, твердо решив, что не стану ни с кем встречаться. — Даже и не подумаю!

Но Мэтью привычно не обратил на мои слова внимания.

— У нас везде свои люди. Скажешь одному из них, что ты готова, — гнул он свою линию, — и они тут же свяжутся со мной, а я отведу тебя к Жилю.

— Мэтью, эта часть моей жизни навсегда осталась в прошлом, и я к ней уже никогда не вернусь. Я собираюсь оставаться на отборе так долго, сколько у меня получится, после чего уехать назад, к Олли.

И справлюсь со всем уж как-нибудь без его помощи!

— Агата, если ты поможешь мне и Жилю, тебе уже не придется клянчить подачки у своего дяди. Вы будете жить здесь, со мной — ты и Олли. Ты выйдешь за меня замуж и больше ни в чем не станешь нуждаться, я тебе обещаю!

— Ах вот как! — не удержалась я от смешка. — Ты, значит, станешь грабить банки и ювелирные магазины, а я по ночам залечивать твои раны — твои и твоих подельников, а потом носить тебе передачи в тюрьму? Именно такой ты видишь нашу будущую жизнь?

— Все совсем не так, Агата! — покачал он головой. — И все намного серьезней, чем было на Хокке. Очень скоро я не буду размениваться по мелочам, потому что Жилю принадлежит половина столицы. Он контролирует много кого…

— Проститутки, контрабанда, воровские шайки, что еще?

— Не могу тебе сказать, — отозвался он. — Но когда Жиль узнал, что ты отправляешься во дворец, а потом наши люди нашептали, что ты на отборе, он заинтересовался…

— Почему ты вообще ему обо мне рассказал?!

— Потому что это мой шанс, Агата! Я почти его правая рука и хочу ею стать. И я обеспечу тебе будущее…

— О, Мэтью! — закатила я глаза. — Только не начинай!..