Нежеланная. Книга первая. Проклятый атаман

Мельца удивлённо взглянула на атамана. Вид у него опять печальным сделался, как вчера утром. Обидела она его чем-то? Али хитрость какую задумал? Она притворилась, что идёт за травами, а сама начала к выходу пробираться, исподтишка на атамана поглядывая. Он же уселся на стул, ноги длинные вытянул. Ножны с саблями чиркнули по полу. Упершись лбом в ладонь, атаман поглядел прямо на неё. Чтобы занять руки, Мельца вцепилась в корзинку с сушёными травами и мельком посмотрела на ворожейника. У него было такое лицо… Должно быть, понял, что сбежать она хочет. Мельца прижала корзинку к груди и заставила себя вернуться к столу. Медленно обошла атамана и встала на прежнее место. В кашеварню залетел не по-летнему холодный ветерок и швырнул в Мельцу странный незнакомый запах. Она втянула в себя глоток ароматного воздуха и замерла. Пахло смолистым кедром, искусно выделанной кожей и шалфеем. Пьянящий аромат, который нёс в себе силу и свободу. Сквозняк улёгся, и чудесный запах исчез. Остались лишь страх и горечь во рту. До дрожи сжимая рукоятку ножа, Мельца принялась за работу. Атаман решил нарушить молчание:

– В соседнем хуторе должен жить златарь Вальбьёрг с женой Багрянкой. Не слыхала про таких?

Мельца замерла и посмотрела на грозного ворожейника.

– От чего ж не слыхала? Слыхала. А зачем тебе?

– Дело у меня к ним есть. Что про них рассказать можешь? – Атаман придвинулся к столу, за которым она работала, и впился острым серым взглядом в её лицо.

Вновь повеяло кедром и шалфеем. Неужто от ворожейника так чудесно пахнет?! Силой и спокойствием. Неведомой свободой… Мельца устыдилась своих мыслей. Стоит, атамана нюхает и наслаждается. Всё-таки бежать от него надо. Да побыстрее.

Сглотнув, она решила отвлечь ворожейника. Может, получится заговорить? Вон как Антип своих покупателей убалтывает. Раз! И накупили всё, что торговец им подсунул. А ей всего и нужно, что до двери добраться.

– Багрянка – сестра моя.

– Сестра, значит? – Он вытащил из корзины веточку розмарина и задумчиво повертел её из стороны в сторону. – А с кем она тут дружбу водит? Кроме тебя.

Мельца зачарованно следила за его руками. Сильные и крупные ладони с длинными пальцами. На деснице[37] он массивный серебряный перстень носил. В центре чёрный камень поблёскивал. Кожу покрывали царапины и несколько бледных шрамов. Мельца перевела взгляд на его лицо. Атаман пристально глядел на неё. И хоть он опять не выражал никаких эмоций, точно видел, как она его руки разглядывала. Стыд жаром затопил щёки. С трудом она вспомнила, о чём ворожейник спрашивал.

– Не знаю я, с кем она дружит. Мы… Редко видимся. Её все очень любят. Багрянка – красавица.

Её голос и впрямь завистливо звучит? Или это всё обида? Что сестра красавицей уродилась, а Мельца…

– Краше тебя? – Атаман удивлённо бровь поднял.

– Никого на хуторе нет, кто бы с ней по красоте сравнился. Даже Злотична уступает! – Мельца в такой запальчивости это произнесла, словно саму себя убедить пыталась.

– Так ты и Злотичну красавицей считаешь? – На этот раз губы атамана растянулись в весёлой улыбке.

Мельца вздёрнула голову и отложила нож.

– А ты разве нет?

– Нет, мне другая дева по нраву. – Улыбка вдруг исчезла, и кметь вновь серьёзным стал. Брови нахмурил.

– Вот как? Она, наверное… Очень счастлива, что атаман на неё глаз положил. – Мельца вышла из-за стола. Ей нужно было придумать, как сбежать отсюда и не показать своего жуткого страха.

– Да не особо… Печальная всё время ходит. От меня отворачивается. Сейчас вот убежать пытается…

Мельца замерла. Сердце как сумасшедшее в груди загрохотало. Аж в ушах зазвенело. Ладони взмокли. Она пыталась нащупать Немого Убийцу, что под платьем спрятан был.

– Ты тоже… Решил, что я… Шлюха?.. Чтобы девок других не портить, со мной надумал развлечься? – Её рука потянулась к ножу, так опрометчиво оставленному на столе. – Я ведь только для этого и хороша.

Атаман встал со стула и ещё больше брови нахмурил. Резким жестом волосы со лба откинул, открыв затягивающуюся рану. Мельца не выдержала его гнетущего молчания и схватила со стола нож. Руку вперёд выбросила, лезвие выставила. Атаман к ней пододвинулся, почти вплотную подступил. Лезвие в его грудь упёрлось, за кафтан кончиком зацепилось. Мельца даже почувствовала, как нож в твёрдую грудь вжимается. Хрипло и тихо атаман вымолвил:

– Нравишься ты мне – мочи нет. Я тебя для себя хочу. Защищать ото всех буду. Никому в обиду не дам.