Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Даррел, мне стыдно за твое поведение, — не поворачиваясь, сказала императрица. — Со своей невестой ты должен вести себя нежно.

— А отец вел себя нежно? — вдруг спросила принц с вызовом.

— Прекрати, пожалуйста.

— Мы все делаем то, чего хочет он. Особенно ты. А он ведет себя…

— Замолчи, — железным тоном велела ему мать и понизила голос: — Ты не должен так говорить о нем. Он — твой отец. И он — император. Прояви уважение.

Даррел замолчал, а императрица подошла ко мне.

— Идем, я провожу тебя в твои покои. Даррел, ты должен присутствовать при докладе главы восьмого отдела, поспеши.

Мы покинули тайную комнату, вышли из Золотого тронного зала и направились в мои покои. Это была целая торжественная процессия: впереди шла охрана— три суровые женщины-воина, следом — я и императрица, на некотором расстоянии от нас важно шествовали старшие придворные дамы (Фейна и пожилая, но статная блондинка), затем — придворные дамы ее высочества, а последними — мои придворные дамы.

— Прошу, не обращай внимание на Даррела, у него сложный характер, — сказала императрица спокойно. — Но из четверых моих детей он обладает самым добрым сердцем, как и его дед, покойный император.

Я поежилась. Если у Даррела самое доброе сердце, боюсь представить, какое оно у его братьев и сестер.

— Он и император часто не понимают друг друга, а потому возникают конфликты, — продолжала она. — Поэтому я отправила Даррела учиться заграницу. Решила, что вдали от семьи он немного изменится. А отец начнет скучать по нему и станет относится теплее.

Я молча кивнула.

— К сожалению, этого не произошло. Конфликты не исчезли, хотя я надеюсь, что с течением времени Даррел станет мудрее, а мой муж — терпимее. Прошу, не бери в голову ту сцену, свидетельницей которой сегодня ты стала.

— Конечно, ваше величество.

— Знаю, что тебе тяжело и не буду скрывать, что будет еще тяжелее. Поэтому хочу сказать — я на твоей стороне. Поэтому прими знак моей благосклонности. Это фамильная драгоценность, которую меня подарила мать моего мужа перед свадьбой. — Императрица остановилась и на глазах придворных сняла с пальца тонкое кольцо с сверкающим зеленым камнем. Она взяла меня за руку и надела кольцо на указательный палец. Под лучами солнечного света, что падал на нас из высоких окон, камень заискрился, да так красиво, что я залюбовалась игрой его граней.

— Ваше величество, — потрясенно сказала я, — не стоит…

— Стоит, — с неожиданным напором сказала она и поправила мои волосы. — Такова традиция. Не снимай это кольцо, моя дорогая. Это знак моей благосклонности и защиты.

Кольцо оказалось мне впору — не большое и не маленькое. И смотрелось на моей руке так естественно, словно было создано для меня. Это видели все, кто сопровождал нас. Придворные дамы зашептались, и я поняла, что императрица специально подарила мне символ своего расположения при них. Чтобы во дворце знали об этом. Она хотела показать всем, что я — под ее защитой. Меня это тронуло.

— Спасибо, ваше величество, — сказала я и склонила голову. — Для меня это большая честь.

— Для меня честь помочь дочери своей любимой и единственной подруги, — ответила она. — Я не заменю тебе мать, но я буду рядом вместо Ари. Идем же дальше.

Мы снова отправились вдоль по очередному шикарному залу, и я украдкой поглядывала на сверкающее кольцо. Оно было прекрасным.

— На балу соберутся непростые люди. И не-люди тоже. Аристократы, чиновники, военные, дипломаты — весь свет высокородных. Постарайся быть естественной, — продолжала императрица. — Пока что ты много чего не знаешь, поэтому не будь откровенна. Больше улыбайся и молчи. А если будут задавать вопросы, отвечай односложно. Возможно, будут попытки провокаций, но ты не должна ни на что реагировать. Дворец будет проверять тебя, как непоседливый ребенок проверяет новую няню. Не поддавайся. И помни, кто ты есть.

— Да, ваше величество, я буду стараться, — вздохнула я.

— Ты только познала свою тьму, будь осторожна. Тебя могут попытаться задеть этим.

— Тем, что я темная? — усмехнулась я. — Наверное, об этом много говорят.

— С чего ты решила? — ровным голосом спросила императрица.

— Все то время, что я провела в своем поместье, нам не доставляли свежую прессу. Не было ни одной газеты или журнала, хотя старых выпусков в библиотеке лежало много. Я сделал вывод, что прессу не доставляют специально. Возможно, чтобы ее не видела я.

— Ты наблюдательна и рассудительно. Это хорошее качество, — было мне ответом.

— Народ не хочет, чтобы у наследного принца была жена с темной магией, — продолжила я. — И знаете, еще несколько месяцев назад я была бы такой же — той, которая против. Потому что темная магия казалась мне злом. Клеймом  на всю жизнь.